La relazione tra epatite e cancro al fegato è di causa ed effetto. Mentre ci sono altri problemi che possono portare al cancro al fegato, i casi cronici di infezione da epatite sono tra i più comuni. Ciò è evidenziato da percentuali più elevate di persone in alcuni paesi asiatici e africani che hanno un cancro al fegato correlato a infezioni da epatite B cronica. In tali luoghi, l’infezione da questo virus è comune in giovane età e dopo molti anni con la malattia, un’alta percentuale di persone che vivono in questi paesi sviluppa il cancro al fegato. In altri paesi in cui l’infezione cronica da epatite B non è così diffusa, l’epatite C è un colpevole più frequente nella diagnosi di cancro al fegato.
La relazione tra epatite e cancro al fegato è chiara. Gli individui con infezioni da epatite cronica sono a maggior rischio di sviluppare questa forma di cancro. Un’infezione cronica da epatite B danneggia gradualmente il fegato per molti anni, il che può portare a una diagnosi di cancro al fegato. Ad esempio, nei paesi asiatici in cui è prevalente l’infezione cronica da epatite B, una persona può avere un’infezione iniziale da epatite B mentre è ancora un bambino; 30 o 40 anni dopo, dopo anni di graduale danno al fegato, alla persona può essere diagnosticato un cancro al fegato.
L’esatto processo attraverso il quale l’epatite B provoca il cancro al fegato non è perfettamente compreso. Gli scienziati hanno scoperto somiglianze genetiche tra il virus e le cellule tumorali. Sembra che alcune parti del codice genetico del virus possano modificare la composizione genetica delle cellule epatiche. Questo potrebbe essere ciò che fa sì che le cellule del fegato diventino cancerose.
In altri paesi, la connessione tra epatite e cancro al fegato è leggermente diversa. In luoghi come gli Stati Uniti e l’Europa, l’epatite B non è una causa prevalente di cancro al fegato. L’epatite C, d’altra parte, è più probabile che porti al cancro del fegato in questi paesi.
Come per l’epatite B, gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui l’epatite C provoca in alcuni casi il cancro al fegato. Non sembra che sia coinvolto un codice genetico come in un’infezione da epatite B. Al contrario, alcuni scienziati pensano che una proteina che fa parte dell’epatite C possa interferire con i livelli attesi di morte cellulare e causare una durata della vita cellulare e tassi di riproduzione anormali. Anche le cicatrici svolgono un ruolo nella connessione tra questo tipo di epatite e il cancro al fegato. Una persona con questa forma di epatite cronica può sviluppare il cancro circa 10 anni dopo che il suo fegato inizia a soffrire di cicatrici dovute alla malattia.