Ambientato a Parigi sulla scia della prima guerra mondiale, il primo romanzo di Ernest Hemingway, The Sun Also Rises, è un libro che cattura l’umore e la mentalità di ciò che la famosa figura letteraria, Gertrude Stein, ha soprannominato “The Lost Generation”. Nati alla fine del diciannovesimo secolo, quando la società nel suo insieme stava passando da una più antica cultura agraria, a un nuovo paradigma incentrato sull’industrializzazione e sulla vita urbana, i personaggi di The Sun Also Rises lottano per conciliare un modo più semplice e tradizionale di pensare, con le nuove, impersonali realtà dell’esistenza moderna.
The Sun Also Rises è incentrato su un gruppo di espatriati americani che si trovano nel bel mezzo di una Parigi piena di romanticismo, eccessi e dilagante edonismo. Il protagonista del romanzo, Jake Barnes, è un corrispondente estero per un quotidiano americano, che racconta la vita e gli eventi nella Francia del dopoguerra.
Sfortunata vittima di una ferita di guerra che ha danneggiato in modo permanente la sua capacità sessuale, Jake si ritrova impotente nei tempi più selvaggi, in una città che sta esplodendo in sensualità e promiscuità. Questa frustrante serie di circostanze è aggravata dal fatto che è innamorato di una bella donna britannica, Brett Ashley, che ricambia i suoi sentimenti, ma condivide la sua angoscia per la disperazione della loro situazione. La tensione sorge quando il compagno di tennis di Jake, Robert Cohn, un ingenuo americano appena arrivato dagli Stati Uniti, si innamora perdutamente di Brett.
L’incarnazione del “Flapper” dei “ruggenti anni Venti”, Brett è fuori dalla portata di Cohn. Sessualmente liberata e palesemente ambivalente nei confronti dei ruoli femminili tradizionali dell’era vittoriana, Brett, come tutti i Flapper, credeva che la libertà sessuale non fosse specifica di genere. Con noncuranza, Brett si mette con Cohn, con grande costernazione di Jake, e decide di avere una relazione con lui. Mentre Jake, insieme al resto della loro folla, inclusa la stessa Brett, riconoscono che la relazione non è altro che un divertimento, Cohn la prende sul serio ed è devastato quando Brett lo lascia per un giovane torero di nome Pedro Romero, durante il festival di Pamplona Spagna.
Un’opera seminale nel genere della letteratura modernista, The Sun Also Rises impiega il simbolismo per esprimere la prospettiva di Hemingway sulla società durante questo periodo. Ciascuno dei personaggi principali della storia incarna uno specifico tema culturale prevalente all’epoca. Nell’aggravante innocenza di Cohn si esprimono le aspettative e le convinzioni prebelliche degli americani. Spinto in una Parigi malvagiamente sofisticata e moralmente in bancarotta degli anni ‘1920, Cohn, come i soldati dagli occhi luminosi che partirono in guerra nelle trincee della prima guerra mondiale, finisce per essere maltrattato e distrutto dalle realtà insensibili e impersonali del nuovo ordine mondiale . Brett, una ragazza poster per la nuova donna liberata, si ritrova impantanata nel paradosso. Sebbene stimolante ed euforica, la cultura del dopoguerra la fa sentire ossessionantemente vuota e insoddisfatta. Come molte delle sue coetanee, ha lottato per conciliare la sicurezza emotiva del matrimonio tradizionale con la natura effimera delle relazioni aperte.
Comune a tutte le opere di Hemingway è la convinzione dell’autore che il coraggio, l’onore e l’integrità sono, in definitiva, la più alta espressione dello sforzo umano. Tutti questi tratti sono esemplificati nel giovane torero Pedro Romero. È quando Brett scarta Cohn per la purezza di Pedro Romero, che l’ironia si rivela. Come tutti i personaggi danneggiati e dissoluti di The Sun Also Rises, anche Brett cerca la redenzione spirituale rappresentata dalla nobiltà incontaminata dello squisito torero. Eppure, mentre la maggior parte dei personaggi del romanzo si accontenta di crogiolarsi nella gloria dello spirito di Pedro, Brett cerca di possederlo per se stessa, per ripristinare il senso perduto di scopo e sicurezza che è fuggito non solo da lei, ma da tutta la sua generazione.
Il disgusto e la tristezza espressi dal vecchio locandiere, Montoya, dopo aver assistito alla relazione di Brett con Romero, riflette il senso generale di disperazione e malinconia prevalente tra molti membri della Lost Generation. Perché invece di riconquistare il senso perduto di innocenza e speranza che cerca, la relazione di Brett con Romero corrompe il giovane, contaminando e sminuendo le ammirevoli qualità che possiede. La scena conclusiva di The Sun Also Rises riassume le ciniche realtà di una società avulsa dalle sicure convenzioni della cultura tradizionale e costretta a riconoscere l’ironia e le dure verità del proprio tempo.