La Lettonia è un grande paese del Nord Europa. Copre 24,900 miglia quadrate (64,600 km quadrati), rendendolo un po’ più grande dello stato del West Virginia. Confina con Bielorussia, Estonia, Lituania e Russia e ha una costa lungo il Mar Baltico.
Le persone arrivarono per la prima volta nell’area che oggi è la Lettonia più di 12,000 anni fa. Insediamenti permanenti sono comparsi lungo la costa del Mar Baltico circa 5,000 anni fa. Le tribù baltiche iniziarono ad apparire poco dopo. Queste tribù alla fine avrebbero iniziato a formare gruppi più grandi, compresi quelli che avrebbero formato il vicino regno di Lituania. Nel X secolo in Lettonia c’erano un certo numero di importanti gruppi tribali, inclusi i Couroniani, che nel XIII secolo sarebbero stati ampiamente conosciuti come i Vichinghi baltici.
I crociati tedeschi arrivarono all’inizio del XIII secolo per domare i pagani baltici, che si rifiutavano in gran parte di convertirsi. Alla fine del XIII secolo i tedeschi avevano preso il controllo di gran parte della regione, raggruppandola con la vicina Estonia per formare la Confederazione di Livonia. I Livoni non si espansero molto, concentrandosi invece sul commercio per i secoli successivi.
Alla fine del XVI secolo la Confederazione di Livonia era stata conquistata dal vicino Commonwealth polacco-lituano. Gli svedesi presero il controllo di parti della regione, in particolare Riga, all’inizio del XVII secolo. Nel corso del XVII secolo la Lettonia divenne più unificata, con l’emergere di una cultura e di una lingua distinte che collegavano tutti i lettoni.
Alla fine del XVIII secolo, quando la Lituania fu presa dalla Russia, tutta la Lettonia passò sotto il controllo russo. Le riforme spinte attraverso la Lettonia nel secolo successivo e un movimento nazionalista si formò nel 18° secolo. Dopo la prima guerra mondiale, la Lettonia dichiarò l’indipendenza nel 19. Nel 1918, il Primo Ministro prese il potere con un colpo di stato incruento e sospese il Parlamento.
I sovietici occuparono il paese durante la seconda guerra mondiale e vi rimasero dopo la fine della guerra. Coloro che hanno spinto per l’indipendenza in questo periodo sono stati soggetti alla deportazione stalinista nei gulag, o esecuzione sommaria. La Lettonia rimase sotto il controllo sovietico per i decenni successivi, fino al crollo dell’Unione Sovietica.
Nel 1991 la Lettonia ha dichiarato la propria indipendenza, ripristinando rapidamente le strutture democratiche e liberalizzando i propri mercati. Il paese si è rapidamente stabilizzato e ha visto una rapida crescita negli anni successivi. Nel 2004 il paese aveva aderito all’Unione Europea e alla NATO.
La capitale Riga è uno dei punti più alti della Lettonia. Piena di antichi castelli e chiese, con una splendida architettura e una strepitosa vita da bar, la parte della Città Vecchia di Riga può sembrare di fare un passo indietro nel tempo di qualche secolo. Anche le chiese di tutto il paese sono ottimi siti da visitare, con la Basilica di Aglona della fine del XVII secolo che è forse la più famosa. Anche la campagna della Lettonia merita di essere vista per i suoi meriti, con colline ondulate e città pittoresche come Sigulda che permettono di liberarsi dal mondo moderno.
I voli arrivano a Riga ogni giorno dalla maggior parte delle principali città europee e gli americani possono atterrare tramite uno di questi hub. I treni collegano Riga con la Russia e parte dell’Europa orientale, mentre gli autobus collegano il paese con l’Europa occidentale. I traghetti collegano anche la Lettonia sia alla Germania che alla Svezia.