L’Azerbaigian è un paese di medie dimensioni nella regione del Caucaso dell’Europa orientale. Copre 33,400 miglia quadrate (86,600 km quadrati), rendendolo un po’ più piccolo dello stato del Maine. Confina con l’Armenia, la Georgia, l’Iran, la Russia e la Turchia e ha una costa lungo il Mar Caspio. Ha anche una piccola sezione di exclave, separata dal suo corpo principale dall’Armenia.
Si ritiene generalmente che il popolo azero sia un amalgama di diverse persone che si stabilirono nella regione, in particolare gli iraniani, le tribù turche e gli albanesi caucasici.
Si pensa che gli albanesi caucasici si siano stabiliti per la prima volta nell’area nel IX secolo a.C. La Persia conquistò tutta la regione nel VI secolo a.C. e Alessandro Magno conquistò la regione nel IV secolo a.C., mentre l’Armenia iniziò a esercitare il controllo su alcune parti del territorio nel II secolo a.C. Il primo regno fu formato in questo periodo dagli albanesi caucasici, intorno al I secolo a.C., rimanendo indipendente fino al III secolo.
Durante l’Età dei Califfi, l’Azerbaigian fu conquistata dagli Arabi nel VII secolo. Nei secoli successivi la maggior parte delle persone che vivono nel paese si convertì dal cristianesimo all’islam. A partire dall’XI secolo, le tribù turche occuparono vaste porzioni dell’area, formando un impero che abbracciava anche gran parte dell’Iran e dell’Iraq. L’area fu molto contesa per i secoli successivi, passando dal dominio mongolo al dominio turco al dominio Jalayrid.
Gli ottomani iniziarono a spingersi in Azerbaigian nel XVI secolo, conquistando porzioni del paese. La resistenza sciita locale fu feroce, tuttavia, e gli ottomani furono respinti ripetutamente. Nel XVIII secolo, tuttavia, gli Ottomani controllavano la maggior parte dell’Azerbaigian, mentre l’Impero russo controllava il resto. La Russia alla fine espanse i propri territori e nel 16esimo secolo controllava la maggior parte del paese.
I russi hanno utilizzato un approccio abbastanza disinteressato in Azerbaigian, dando una grande autonomia locale ai governanti e mantenendo al minimo l’importazione di cristiani russi. Il petrolio fu scoperto alla fine del XIX secolo e divenne un importante territorio strategico per la Russia. Dopo la Rivoluzione Russa nel 19, ottenne l’indipendenza nel 1917 e si riformò come repubblica democratica, la prima Repubblica Democratica del mondo islamico. Questo nuovo stato fu tuttavia di breve durata e nel 1918 i sovietici invasero e conquistarono il paese.
Rimase una Repubblica Socialista Sovietica fino al 1991, quando dichiarò l’indipendenza e si unì alla Comunità degli Stati Indipendenti. L’anno successivo scoppiò una guerra totale tra l’Azerbaigian e l’Armenia nella regione del Nagorno-Karabakh, che alla fine portò a una grande perdita di territorio per l’Azerbaigian e alla perdita di molte vite.
Dall’indipendenza, l’infrastruttura dell’Azerbaigian è costantemente migliorata e ha costruito drasticamente la sua industria di sfruttamento del petrolio. Le esportazioni di gas costituiscono gran parte del suo PIL e la scoperta di nuovi giacimenti petroliferi continua a far crescere il settore. La regione del Nagorno-Karabakh ha dichiarato la propria indipendenza, attualmente non riconosciuta, ed è altamente instabile.
Il senso della storia è una delle cose più impressionanti del visitare l’Azerbaigian e la maggior parte dei turisti trova i simboli di quel passato come la più grande attrazione. I petroglifi dell’età del bronzo, come quelli trovati nel Museo Qobustan all’aperto, sono un esempio di questa storia. Un altro esempio sono i castelli risalenti all’epoca medievale, che punteggiano la penisola di Apsheron. E la straordinaria storia religiosa del paese è forse l’esempio migliore. Moschee e minareti abbondano, ma forse il luogo più stimolante è l’Atesgah Fire Temple, un luogo che è stato un luogo di culto per migliaia di anni. Si trova in cima alle prese d’aria del gas naturale e si pensa che gli zoroastriani lo venerano da più di 1500 anni.
I voli arrivano regolarmente a Baku dai principali aeroporti di tutta Europa e Asia, e compagnie aeree più piccole operano da altre repubbliche ex-sovietiche. È possibile entrare nel paese via terra, ma il confine con l’Armenia è assolutamente chiuso e tentare di attraversarlo può metterti in guai seri.