Sebbene possano variare da paese a paese nelle nazioni di common law e da stato a stato negli Stati Uniti, le funzioni di una commissione per la libertà vigilata sono generalmente le stesse. Le commissioni per la libertà vigilata decidono quando e in quali condizioni di libertà vigilata rilasciare un detenuto dalla custodia. Una commissione per la libertà vigilata utilizza le informazioni dei dipartimenti correzionali riguardanti il detenuto e tenta di bilanciare gli interessi di riabilitazione con la possibilità di ulteriori attività criminali e la sicurezza della società.
Il legislatore determina i poteri e le funzioni precisi di una commissione per la libertà vigilata e le sue regole amministrative hanno forza di legge. In alcune giurisdizioni, la commissione per la libertà vigilata può decidere di rilasciare un detenuto in qualsiasi momento entro l’intervallo di pena minimo e massimo stabilito dalla legge per un particolare reato. Tuttavia, molte giurisdizioni impongono condanne minime obbligatorie per alcuni reati o impongono al detenuto di scontare una percentuale specifica della sua pena. La legge può anche richiedere che una commissione per la libertà vigilata o un altro organo amministrativo conceda a un detenuto un credito “buono” contro la sua condanna per ogni giorno senza un’infrazione alle regole del carcere. Una commissione per la libertà vigilata deve anche tenere conto del tempo trascorso dal detenuto in custodia cautelare nel determinare una data di rilascio.
Nel decidere se concedere la libertà condizionale, i membri del consiglio possono prendere in considerazione fattori come il comportamento del detenuto in carcere, eventuali lezioni o consulenza a cui il detenuto potrebbe aver partecipato o le competenze lavorative acquisite. Anche la valutazione del rischio è una parte importante della decisione sulla libertà vigilata. I membri del consiglio devono valutare la probabilità di recidiva di un detenuto, in particolare nei casi che coinvolgono crimini violenti e reati contro i bambini. Nel prendere la sua decisione, una commissione per la libertà vigilata deve considerare non solo il reato e la condotta del detenuto in carcere, ma anche le opinioni delle forze dell’ordine, dei pubblici ministeri, delle vittime e dei loro familiari.
Stabilire le condizioni di libertà vigilata per un detenuto è un altro dei compiti assegnati alle commissioni per la libertà vigilata. Le commissioni per la libertà vigilata spesso sviluppano condizioni di libertà vigilata con l’assistenza di funzionari di correzione, l’ufficiale di parole assegnato a un detenuto e gruppi della comunità. Alcune condizioni standard di libertà vigilata prevedono che il detentore della libertà vigilata non possa possedere armi da fuoco, consumare alcol o sostanze illegali o lasciare la giurisdizione senza il permesso di un ufficiale di sorveglianza. Altre condizioni potrebbero includere che la persona in libertà vigilata viva in un luogo specifico, come una casa di cura, al momento del rilascio, o continui in un corso specifico di trattamento, come la consulenza per reati sessuali, o che trovi un lavoro.
Molte commissioni per la libertà vigilata determinano le sanzioni per le violazioni della libertà vigilata. Le sanzioni possono includere l’ordine al detentore della libertà vigilata di tornare in prigione e scontare il resto della sua pena. Un altro tipo di sanzione disponibile è l’aggiunta di ulteriori restrizioni alle condizioni di libertà vigilata, come indossare un monitor alla caviglia, sottoporsi a test antidroga casuali o confinamento domiciliare tranne che per motivi di lavoro. Alcune giurisdizioni fissano la durata della libertà vigilata a un numero fisso di anni. In altri, la commissione per la libertà vigilata controlla la libertà vigilata fino a quando non viene completata con successo e può estendere il termine della libertà vigilata.