La frase “audace come l’ottone” è tipicamente usata per riferirsi a una persona che agisce senza vergogna o paura delle conseguenze. Una persona del genere non proverebbe imbarazzo in situazioni in cui gli altri sarebbero mortificati, continuando con una sicurezza che rasenta l’arroganza o l’impudenza. Questa frase allitterativa risale almeno al XVIII secolo a Londra, dove è stata registrata per la prima volta in stampa, ma “audace come l’ottone” potrebbe risalire ancora più indietro come idioma orale.
Spesso, la parola “ottone” è stata usata per riferirsi a qualcosa di più del metallo, spesso usata per descrivere la spudoratezza, tra le altre definizioni. Come il metallo, l’ottone come caratteristica è brillante e appariscente, probabilmente per attirare l’attenzione, ma ci sono anche altri paralleli meno lusinghieri. L’ottone in una persona potrebbe essere percepito come a buon mercato – una povera imitazione della virtù dell’oro. Chiamare una persona “audace come l’ottone” non è un complimento.
L’uso di “ottone” in questo contesto risale almeno al 1500, con il primo esempio noto a stampa attribuito a William Shakespeare. Nel 1700, “ottone” come spudoratezza era nell’uso comune. La frase “audace come l’ottone”, tuttavia, non è nota per essere stata utilizzata nella stampa fino al 1789, in Life’s Painter of Variegated Characters in Public and Private Life, con Political Strokes on the Ticklish Times di George Parker.
Molte persone, tuttavia, credono che la frase sia nata 19 anni prima, nel 1770, ispirata da Brass Crosby, capo magistrato di Londra. Il London Evening Post pubblicò un rapporto che descriveva in dettaglio i dibattiti tenuti in Parlamento, il cui resoconto non era consentito all’epoca. Di conseguenza, due stampatori sono stati arrestati e condotti a comparire davanti al magistrato. Crosby sfidò il Parlamento e liberò gli uomini, e quando un messaggero fu inviato con l’ordine a Crosby di arrestare un altro tipografo, Crosby arrestò invece il messaggero.
Lo stesso Crosby fu infine incarcerato, sebbene ricevesse un’ondata di sostegno popolare per le sue azioni. Nessuna notizia o resoconto scritto della giornata è noto che si riferisca a lui come “audace come l’ottone”, ma molti esperti ritengono che questo incidente sia responsabile della nascita della frase. Sembra probabile che quando Parker ha scritto il suo libro fosse a conoscenza della reputazione di Brass Crosby, ma è possibile che la sua ispirazione non fosse più profonda di un po’ di allitterazione e di qualche abile gioco di parole. Qualunque sia la fonte, da allora gli scandalosi e gli spudorati sono stati dichiarati “audaci come il bronzo”.