“Opzione locale” è un termine usato per descrivere la pratica di lasciare che le contee e le municipalità degli stati americani decidano da sole determinate questioni tramite il voto popolare. Più frequentemente associati alla vendita di alcolici, molti stati utilizzano il processo anche per prendere decisioni su altre questioni, come la tassazione locale per scopi locali. Innumerevoli comuni e contee, per lo più nel sud ma anche a nord fino all’Alaska, sono completamente o parzialmente “a secco” – cioè, la vendita di alcol è vietata o limitata – a causa dei cittadini che esercitano i loro diritti in base alle leggi locali sull’opzione.
Se uno stato utilizza l’opzione locale, ciò non significa che lo stato stia cercando di evitare le proprie responsabilità su questioni controverse o delicate. In effetti, le due questioni più comunemente decise dall’opzione locale, la vendita di alcolici e le tasse locali, sono già fortemente regolamentate da tutti gli stati. Questa opzione offre alle località l’autorità di perfezionare tali regolamenti per l’applicazione nelle proprie contee.
L’opzione locale negli Stati Uniti affonda le sue radici molto prima della firma della Costituzione, quando l’assemblea cittadina era la forma di governo predominante e molte città e contee si votavano a secco o a secco come una semplice questione di governo cittadino. Divenne uno strumento per l’Anti-Saloon League nei due decenni precedenti l’approvazione del 18° emendamento alla Costituzione, che proibiva l’alcol a livello nazionale. Invece di fare una campagna per il divieto a livello nazionale, la Lega ha fatto una campagna di contea dopo contea per vietare la vendita di alcolici a livello locale. La lega ha sostenuto che più località si sono prosciugate per opzione locale, maggiore sarebbe stata la pressione sul Congresso per approvare l’emendamento e sugli stati per ratificarlo.
Il 21° emendamento, ratificato nel 1933, ha abrogato il 18° emendamento, ma ha confermato che gli stati avevano ancora l’autorità di vietare l’alcol in tutto o in parte. Tutti gli stati hanno una legislazione che regola la vendita di alcolici all’interno dei loro confini e 33 consentono inoltre alle loro località di regolamentarla in modo più rigoroso, per opzione locale. Ci sono dozzine di combinazioni di regolamenti che una contea o una città potrebbero emanare; alcuni, ad esempio, potrebbero consentire la vendita di birra e vino, ma non distillati, mentre altri vietano del tutto la vendita di qualsiasi bevanda alcolica. Alcune normative locali specificano i tipi di punti vendita che possono vendere diverse forme di alcolici, consentendo in alcuni casi ai supermercati e ai negozi di alimentari di vendere birra e vino. Molte località consentono la vendita di alcolici per il consumo in loco, come in una taverna o in un ristorante, ma vietano la vendita di alcolici da consumare fuori sede.
L’opzione locale è ancora una questione significativa nella politica del sud. Nella primavera del 2011, il legislatore della Georgia ha preso in considerazione una mozione per ribaltare il divieto decennale dello stato sulla vendita domenicale di alcolici, dando alle contee il diritto di decidere la questione a livello locale. Ne seguì una campagna di breve durata ma accesa prima che la misura morisse in commissione. Anche in Georgia, le tasse sulle vendite a livello di contea con i proventi dedicati a specifici progetti o scopi locali sono spesso nelle schede elettorali della contea per la considerazione dei loro cittadini; le campagne che promuovono e si oppongono a queste tasse sono solitamente molto vivaci.