Si dice che una sostanza si bioaccumula quando non può essere espressa da un organismo, il che significa che si concentra nel corpo. Il termine è solitamente usato per riferirsi alle tossine, sebbene sia noto che anche altre sostanze che a volte sono benefiche si bioaccumulano. Solitamente, tuttavia, il termine viene utilizzato per indicare un potenziale pericolo. Una sostanza bioaccumulabile è un materiale che tende a bioaccumularsi nell’organismo.
Una sostanza si bioaccumula quando il corpo non è in grado di elaborarla, il che significa che non viene espulsa attraverso il sudore, l’urina e altri mezzi. Man mano che l’organismo continua ad essere esposto alla sostanza, la concentrazione complessiva nel corpo aumenta. Nel caso di un metallo pesante come il mercurio, questo può portare a seri problemi di salute. Altre sostanze teoricamente innocue possono essere pericolose quando si bioaccumulano nell’organismo.
Più tipicamente, il grasso del corpo ospita sostanze bioaccumulabili. Quando il grasso viene bruciato per produrre energia, le tossine vengono rilasciate nel corpo. Alcuni materiali si bioaccumulano in altre parti del corpo, come le ossa. A seconda della sostanza, possono verificarsi problemi di salute anni dopo l’esposizione, rendendo difficile l’individuazione della causa dei problemi. Questo è spesso il caso dei tumori causati dall’esposizione ambientale. A volte, è impossibile determinare quale fosse la causa del cancro, rendendo difficile avviare la pulizia ambientale in un’area potenzialmente tossica o determinare se anche i membri della famiglia sono a rischio.
Molte malattie professionali sono il risultato del bioaccumulo. Chi è esposto alla stessa sostanza giorno dopo giorno in piccole concentrazioni può accumulare abbastanza sostanza nel corpo da ammalarsi. Un’altra illustrazione classica del bioaccumulo è l’aumento del livello di mercurio nei pesci in tutto il mondo o l’avvelenamento da DDT degli uccelli. Il bioaccumulo è diventato un enorme problema ambientale a causa dell’inquinamento e delle attività umane che hanno notevolmente aumentato la quantità di sostanze bioaccumulabili nell’ambiente.
Un concetto correlato è la biomagnificazione. Nella biomagnificazione, la sostanza tossica viene trasferita lungo la catena alimentare, determinando un problema ambientale più diffuso. Ad esempio, i pesci assorbono il mercurio nutrendosi in acque contaminate. Quando i pesci bioaccumulano il mercurio, altri animali, compreso l’uomo, sono esposti alla sostanza tossica attraverso il consumo di pesce. Pertanto, il mercurio può bioaccumularsi in più specie, creando un problema potenzialmente molto serio.