“Separato ma uguale” era una dottrina legale che ha dominato le relazioni razziali, e come sono state viste dal sistema giudiziario negli Stati Uniti, dalla fine della Ricostruzione nel 1877 fino al famoso caso della Corte Suprema Brown contro il Board of Education che l’ha ribaltata nel 1954 Il 14° Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti prevede, nella parte pertinente, che nessuno Stato può negare l’“eguale protezione delle leggi” a qualsiasi persona all’interno della sua giurisdizione. Dopo la Ricostruzione, gli stati del sud hanno adottato politiche di rigorosa segregazione delle razze in strutture pubbliche come parchi e scuole, e successivamente nei trasporti pubblici.
Il governo federale ha adottato una politica di lasciare l’applicazione del 14° emendamento e la questione della segregazione ai singoli stati. Nel 1890, il Congresso approvò esplicitamente la segregazione nel Morrill Act del 1890, che riguardava il finanziamento federale per i college di concessione fondiaria istituiti dal Morrill Act del 1862. La legislazione del 1890 negava il finanziamento agli stati che escludevano gli studenti per motivi razziali, ma prevedeva che il finanziamento sarebbe stato consentito se fossero stati istituiti college separati ma uguali per studenti “di colore” e i fondi federali ricevuti fossero stati “equamente” divisi tra i due. I 17 stati che avevano escluso gli studenti neri hanno prontamente costruito college “separati ma uguali” per quegli studenti; la maggior parte sopravvive fino ad oggi e sono collettivamente chiamati “collegi e università storicamente neri”.
La pratica in alcuni stati si è evoluta dal semplice permettere la segregazione a richiederla. La Louisiana, ad esempio, ha imposto uno standard di segregazione in tutti i luoghi di accoglienza pubblica. Nel 1892, quando Homer Plessy salì a bordo di un vagone ferroviario “per soli bianchi” a New Orleans e successivamente si rifiutò di spostarsi su un’auto “colorata”, fu arrestato. Il caso Plessy v Ferguson raggiunse la Corte Suprema degli Stati Uniti, che nel 1896 stabilì che la segregazione delle razze richiesta dallo stato era protetta dalla Costituzione degli Stati Uniti purché fossero fornite strutture separate ma uguali.
Molti stati hanno risposto emanando una serie di leggi sulla segregazione progressivamente più oppressive, eliminando efficacemente le protezioni legislative offerte agli ex schiavi durante la Ricostruzione. Sono state fornite strutture separate, ma quelle previste per i bianchi erano dimostrabilmente superiori a quelle previste per i non bianchi. Questa situazione ha continuato a peggiorare per i neri per tutta la prima metà del 20 ° secolo.
Il caso Brown v Board of Education del 1954 sfidò il principio di “separato ma uguale” e i querelanti fecero di tutto per dimostrare ciò che la corte dichiarò alla fine nella sua decisione unanime che annullava Plessy: “le strutture educative separate sono intrinsecamente diseguali”. L’effetto immediato di Brown è stato quello di iniziare lo smantellamento dei sistemi scolastici segregati negli stati in cui esistevano. Ci sarebbero voluti dieci anni prima che il Civil Rights Act del 1964 abrogasse effettivamente le leggi di Jim Crow sulla segregazione e l’oppressione razziale che hanno caratterizzato gran parte del sud americano dalla fine della Ricostruzione nel 1877 fino alla presidenza di Lyndon Johnson.