Gli indiani Nez Perce si chiamano Nimi’ipuu, o “il Popolo”. I primi cacciatori francesi chiamavano Nimi’ipuu “Nez Perce” per “naso trafitto”, anche se il piercing non faceva parte della tradizione Nimi’ipuu. In passato, questi nativi americani vagavano per l’Idaho centro-settentrionale, l’Oregon nordorientale, il Washington sudorientale, il Montana occidentale e il Wyoming. Oggi, la riserva di Nez Perce si trova nell’Idaho centro-settentrionale.
Una delle leggende sulle origini del Nimi’ipuu racconta la storia di un mostro gigante che appare e mangia tutti gli animali tranne il coyote. Il coyote chiese al mostro di ingoiarlo perché al coyote mancavano i suoi amici, gli animali. Dopo che il coyote ha tagliato il cuore del mostro, il coyote e tutti i suoi amici sono fuggiti. Per festeggiare, il coyote ha tagliato il mostro in piccoli pezzi e ha gettato questi pezzi nel vento, creando esseri umani. Gli indiani Nez Perce sono stati creati dalle gocce di sangue del mostro che il coyote ha lavato dalle sue mani per commemorare la terra in cui il coyote ha ucciso il mostro.
I cavalli indigeni del Nord America si sono estinti da circa 8,0000 a 10,000 anni fa. Quando gli spagnoli riportarono i cavalli nel Nuovo Mondo, il mondo dei nativi americani cambiò. Nel 1700, gli indiani Nez Perce avevano imparato i cavalli e l’equitazione. A causa dei cavalli, i Nez Perce furono in grado di viaggiare più lontano per cacciare. Inoltre, i cavalli erano un segno di ricchezza tra i nativi americani.
I Nez Perce avevano generalmente buoni rapporti con europei ed europei-americani. In effetti, Nimi’ipuu offrì un’assistenza fondamentale alla spedizione di Lewis e Clark nel 1805 e nel 1806. Fu solo quando il governo degli Stati Uniti iniziò a prendere le terre tradizionali dei Nez Perce che le relazioni si inasprirono.
Gli indiani Nez Perce diedero al governo degli Stati Uniti quasi 13 milioni di acri (circa 5.3 milioni di ettari) nel 1855 per evitare di essere costretti a una riserva “straniera”, ma furono in grado di mantenere alcune delle loro terre tradizionali. Nel 1860, un gruppo guidato dal capitano ED Pierce scoprì l’oro nella riserva di Nez Perce. Piuttosto che aiutare a tenere gli usurpatori fuori dalla riserva, il governo degli Stati Uniti prese circa il 90% della terra rimanente di questi nativi americani nel 1863, dividendo gli indiani Nez Perce in due gruppi, quelli che erano favorevoli al trattato del 1863 e quelli che non lo facevano.
Il governo degli Stati Uniti fece pressioni sugli indiani Nez Perce che non accettarono il trattato del 1863 per trasferirsi nella riserva. I conflitti tra questi Nimi’ipuu ei coloni si intensificarono fino allo scoppio della guerra dei Nez Perce nel 1877. Gli Stati Uniti impiegarono tre anni e mezzo per sconfiggere gli indiani Nez Perce sotto il comando di Capo Giuseppe.