Gli inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa (NNRTI) sono un gruppo di farmaci antivirali. Mirano a un enzima che il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) utilizza per replicarsi all’interno delle cellule ospiti. Sebbene i farmaci non siano una cura per l’infezione da HIV, agiscono come parte di un regime di trattamento che può aiutare a controllare il progresso della malattia.
La trascrittasi inversa è un enzima che diversi agenti patogeni virali utilizzano per replicarsi negli ospiti. I farmaci NNRTI inibiscono l’enzima e gli impediscono di svolgere il suo lavoro. La parte non nucleosidica del nome si riferisce al modo particolare in cui questo gruppo di farmaci agisce sull’enzima. Anche se vari virus utilizzano un enzima della trascrittasi inversa, i medici generalmente usano solo il termine inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa per i farmaci per l’HIV.
Una particella virale dell’HIV è piccola e non contiene tutto il materiale genetico, o il macchinario strutturale, per replicarsi. Tuttavia, trasporta geni specifici che codificano per prodotti che può utilizzare per dirottare il macchinario esistente di una cellula ospite. La trascrittasi inversa è uno di questi prodotti virali.
Le cellule umane utilizzano l’acido desossiribonucleico (DNA) come materiale genetico. L’HIV utilizza l’acido ribonucleico (RNA). Questo rappresenta un problema per il virus, perché ha bisogno di lavorare con il macchinario cellulare, che è controllato attraverso il DNA, per creare nuovi virus a RNA. L’enzima trascrittasi inversa agisce come intermediario. Legge l’RNA del virus e crea una versione del DNA che la cellula può leggere. La cellula riconosce quindi le istruzioni del DNA e produce particelle virali di RNA.
I ricercatori hanno identificato questo enzima come un passaggio essenziale nella replicazione dell’HIV e quindi un obiettivo per potenziali farmaci. Un enzima è fondamentalmente una molecola che ha una struttura specifica e che riconosce e si lega ad altre molecole biologiche. Il sito in cui le molecole si legano è chiamato sito attivo.
Alcuni farmaci si legano direttamente al sito attivo di un enzima e impediscono all’enzima di interagire con le sue molecole bersaglio, poiché i bersagli non possono adattarsi al sito attivo. Gli inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa si legano effettivamente a una parte diversa dell’enzima, ma bloccano comunque le molecole con cui l’enzima dovrebbe interagire. Questo, in teoria, rallenta il processo di replicazione della particella dell’HIV.
Esistono problemi nel trattamento dell’HIV in cui il virus può mutare. L’RNA muta con relativa facilità, poiché i meccanismi di copiatura da una particella di RNA all’altra non sono sempre esatti. Quando il virus dell’HIV muta durante la replicazione, l’enzima della trascrittasi inversa può essere leggermente diverso, e quindi essere meno riconoscibile agli inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa. Questo può essere dannoso per il successo dei farmaci.
A causa di questo meccanismo di resistenza dell’HIV, i pazienti ricevono tipicamente inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa come parte di un regime di trattamento insieme ad altre forme di farmaci antivirali. Gli NNRTI formano un gruppo di farmaci in base alla loro azione sull’enzima, ma possono avere strutture diverse. Esempi di NNRTI includono nevirapina, rilpivirina ed efavirenz.