Spirochaetes, noto anche come spirochetes, sono batteri che hanno una forma a spirale distintiva. Visti sotto ingrandimento, sembrano piccoli cavi telefonici o cavatappi. I batteri di sei diversi generi sono classificati come spirochaetes, inclusi i batteri che causano la sifilide, le imbardate, la malattia di Lyme e la febbre ricorrente. Molti di questi batteri sono patogeni, causando problemi di salute nell’uomo e negli animali che infettano.
Questi batteri appartengono tutti all’ordine Spirochaetales e sono gram-negativi. Come altri batteri gram-negativi, gli spirochaetes hanno una parete cellulare distintiva che include una membrana esterna con composti che possono causare infiammazione e infezione. Alcuni dei primi antibiotici sono stati sviluppati specificamente per il trattamento degli spirochaetes, in particolare la sifilide, e questi batteri sono stati ampiamente studiati fin dal 1800.
Sebbene solo sei generi siano considerati spirochaetes, questi generi sono molto diversi e abbastanza diffusi. Alcuni sono estremamente difficili da trattare, sviluppano una resistenza agli antibiotici molto rapidamente e molti si trovano nei tropici, dove a volte si diffondono incontrollati nelle comunità a basso reddito, rendendo molto difficile il trattamento e il contenimento. Poiché molti di questi batteri, quello che causa le imbardate, colpiscono principalmente le persone a basso reddito, molte aziende farmaceutiche sono riluttanti a investire nello sviluppo di nuovi trattamenti, poiché potrebbero non ripagare.
Questi batteri generalmente preferiscono ambienti umidi. In natura, possono essere trovati in acqua e vivono anche all’interno dei corpi di un vasto assortimento di insetti. Molti spirochaeti vengono trasmessi da persona a persona o da animale ad animale dagli insetti, in particolare dagli insetti mordaci, che li iniettano nei flussi sanguigni delle loro vittime. Ciò può rendere molto difficile il contenimento degli spirochaetes in molte comunità, poiché le popolazioni di insetti possono essere molto difficili da controllare senza l’uso estensivo di pesticidi.
Le infezioni da spirochaetes spesso creano sintomi molto distintivi che possono essere utilizzati nella diagnosi, anche se alcuni professionisti medici possono comunque prelevare campioni di sangue per confermare l’infezione. Nel caso di quelli come la sifilide, che hanno sviluppato una significativa resistenza agli antibiotici, il campione di sangue può essere coltivato in modo che il medico possa determinare la migliore scelta di antibiotico da usare, portando sollievo al paziente il più rapidamente possibile.
Le persone possono ridurre il rischio di infezione da spirochaetes usando spray per insetti personali nelle regioni in cui sono endemici e anche facendo attenzione alle persone infette. Il contatto diretto può diffondere i batteri in molti casi, in particolare il contatto tra ferite aperte, piaghe o genitali. Se infetto, è importante completare un ciclo completo di trattamento antibiotico, poiché i corsi parzialmente completati possono contribuire allo sviluppo della resistenza ai farmaci, un risultato molto indesiderabile.