Il muschio spagnolo è una pianta epifita della famiglia Bromelia, che comprende anche ananas. Le piante epifite vivono interamente fuori terra, facendo affidamento su altre piante e alberi per il supporto delle loro radici aeree e, sebbene non siano generalmente parassite, possono causare problemi alle piante su cui crescono. Il muschio spagnolo si trova nel sud americano, insieme all’America centrale e meridionale, e in particolare al sud è una pianta piuttosto iconica.
Fisicamente, il muschio spagnolo ricorda da vicino il lichene noto come usnia. Ha steli lunghi e finali di colore da verdastro a grigio, ricoperti di peli fini e squame di piccole dimensioni. I peli e le squame sono in grado di assorbire acqua, anidride carbonica e sostanze nutritive dall’aria, alimentando la fotosintesi per sostenere il muschio spagnolo mentre cresce. Occasionalmente, la pianta emette piccoli fiori gialli.
Questa pianta è formalmente conosciuta come Tillandsia useneoides, con l’epiteto specifico che fa riferimento al suo aspetto all’usnia. Cresce comunemente sugli alberi, dandogli molto spazio per sviluppare lunghi tappeti finali di steli e radici e creando una vista abbastanza distintiva. Molti romanzi del sud includono una scena sotto il muschio spagnolo e la pianta viene anche utilizzata per creare un’atmosfera gotica per una scena.
Sebbene il muschio spagnolo non sia parassitario, può comunque ferire le piante su cui cresce. Se i tappeti crescono particolarmente ben sviluppati, possono interrompere la fornitura di luce all’albero ospite, rendendo difficile la fotosintesi dell’albero. Grandi tappeti di muschio spagnolo costruiranno anche resistenza al vento, rendendo gli alberi meno probabilità di sopravvivere ai forti venti. Per questo motivo, alcune persone rimuovono il muschio spagnolo dai loro alberi ornamentali, per assicurarsi che prosperino.
Storicamente, il muschio spagnolo ha avuto una serie di usi commerciali. Molte compagnie di navigazione nel sud hanno usato il muschio spagnolo come materiale da imballaggio, poiché è leggero e isolante, rendendolo ideale per l’imballaggio di articoli fragili. Viene anche utilizzato nelle composizioni floreali secche e come materiale di pacciamatura per piante in vaso, per mantenere umido il terreno. Molti negozi di artigianato e giardino vendono borse o blocchi di muschio spagnolo, per coloro che desiderano utilizzarlo nei progetti.