Il sistema nervoso centrale (SNC) controlla il funzionamento di tutto il corpo. Gli stimolanti del sistema nervoso centrale sono farmaci o sostanze che stimolano o eccitano il sistema nervoso centrale, dando all’utente maggiore energia, umore elevato e maggiore vigilanza. Alcuni stimolanti, come la caffeina e il ginseng, sono disponibili da banco. Altri, come le anfetamine, sono disponibili su prescrizione medica, e altri ancora, come la cocaina, non sono approvati per l’uso legale in alcuni paesi. Gli stimolanti possono aumentare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la temperatura corporea.
La caffeina, una sostanza che si trova comunemente nel caffè, nel tè e in molte bibite gassate, è uno degli stimolanti del SNC più comuni. Gli effetti della caffeina sono tipici della maggior parte degli stimolanti: un utente può sentirsi più sveglio, più energico e può avere una maggiore capacità di concentrazione. Un’assunzione elevata di caffeina, tuttavia, può stimolare eccessivamente il sistema nervoso centrale, producendo affaticamento, tremori e difficoltà di concentrazione.
Esiste un’ampia varietà di farmaci psicoattivi che agiscono anche come potenti stimolanti del sistema nervoso centrale. Esempi di questi stimolanti, o “tomaie”, sono la cocaina, la metanfetamina, l’ecstasy e le anfetamine. Queste sostanze non sono generalmente approvate per l’uso legale e sono considerate droghe illegali e ricreative. Gli stimolanti possono essere sniffati attraverso il naso, fumati, ingeriti o iniettati direttamente nel flusso sanguigno. Il metodo di utilizzo dipende dal farmaco specifico. La cocaina, ad esempio, è comunemente sotto forma di polvere che viene sniffata attraverso il naso, mentre l’ecstasy viene in genere ingerita sotto forma di pillola.
Alcune anfetamine sono disponibili in forma di prescrizione e hanno un’applicazione medica terapeutica. Questi farmaci da prescrizione, come il metilfenidato (Ritalin®), sono spesso usati per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Se assunti in dosi attentamente regolate, questi farmaci agiscono sul sistema nervoso per rendere i pazienti più vigili e meglio concentrati. L’uso ricreativo di tali farmaci è fortemente sconsigliato in quanto possono creare assuefazione e un sovradosaggio può causare vomito, convulsioni e perdita di coscienza. Se un paziente manifesta uno di questi sintomi, anche se assume una dose prescritta, deve essere portato immediatamente al pronto soccorso.
Gli stimolanti del sistema nervoso centrale agiscono tipicamente rapidamente sul cervello, provocando il rilascio di grandi quantità di dopamina chimica, che produce una sensazione di piacere. Questa ondata di dopamina provoca spesso euforia e intenso piacere, ma può anche creare ansia e irrequietezza. Gli stimolanti sono diversi dai depressivi e dagli allucinogeni, entrambi i quali creano un umore alterato attraverso reazioni chimiche con una sostanza chimica del cervello, o neurotrasmettitore, chiamato serotonina.