Sempre più popolari come animali domestici esotici negli Stati Uniti, gli alianti dello zucchero sono marsupiali notturni indigeni in Nuova Guinea, Indonesia, Australia e Tasmania. Queste adorabili creature, che ricordano un incrocio tra una puzzola, uno scoiattolo volante e un koala, vivono sugli alberi in comunità affiatate in natura. Gli alianti dello zucchero, Petaurus breviceps, prendono il nome dalla loro affinità per il nettare e la linfa degli alberi, sebbene si nutrano anche di uccelli, rettili, insetti e piante.
Le sorprendenti strisce bianche su uno sfondo marrone o grigio decorano il morbido cappotto dell’aliante dello zucchero. Sono molto piccoli, solo 4 – 5 pollici (10 – 13 cm) di corpo e 6 – 7 pollici (15 – 18 cm) di coda per adulti maturi. Grandi orecchie e grandi occhi accompagnano il loro habitat notturno, poiché hanno bisogno di udito acuto e buona visione in condizioni di scarsa luminosità. Tra le loro zampe anteriori e posteriori c’è una cinghia, simile a quella di un pipistrello o di uno scoiattolo volante. Sono scalatori vigorosi poiché i loro piccoli piedi hanno pollici opponibili e la loro lunga coda fornisce equilibrio.
Il potenziale addomesticamento ha portato molti amanti degli animali domestici ad adottare alianti dello zucchero allevati appositamente per la prigionia. Negli Stati Uniti, come animali domestici sono classificati come una creatura “esotica” e ogni stato ha le proprie regole per questi animali. Ad esempio, la California proibisce l’allevamento o il possesso di questi animali, così come i furetti, mentre il Texas lo consente. Questi alianti amichevoli sono allenabili, carini, loquaci e vivono circa quindici anni, molto più a lungo di altri piccoli animali domestici. Tuttavia, la decisione di possedere un aliante dello zucchero non può essere presa alla leggera, poiché richiedono molta attenzione e cura.
Di fondamentale importanza è che gli alianti dello zucchero debbano essere tenuti in coppia, poiché moriranno letteralmente di solitudine se adottati singolarmente. Una dieta casalinga sana per gli alianti dello zucchero consiste principalmente di proteine, con dolci e verdure. Vermi, cavallette, grilli e altri insetti forniscono proteine. Le uova sode sono un sostituto accettabile e meno schizzinoso. Gli integratori di calcio e frutta fresca assicurano che ricevano le vitamine necessarie. Una gabbia per uccelli, con barre orizzontali per l’arrampicata, consente loro di stare tranquilli durante le ore di sonno notturno e può anche essere dotata di una “custodia” in tessuto a imitazione della custodia della madre del marsupiale. Agli alianti dello zucchero piace parlare, e alcuni descrivono i loro rumori come chiacchiere, cinguettii, abbaiare o cigolare. Sono relativamente puliti, se la loro gabbia viene mantenuta e non attirano parassiti come le pulci.