I buddy pack sono serbatoi di carburante esterni collegati a un aereo, che gli consentono di consegnare carburante ad altri aerei a metà volo. Il rifornimento di carburante a metà volo espande radicalmente la portata degli aeromobili e può essere particolarmente utile in tempo di guerra, quando gli aerei sarebbero altrimenti legati a un campo di aviazione o un gruppo di trasporto. Nel caso del buddy pack, i carri armati sono montati su un piano ordinario, eliminando la necessità di un aereo specializzato solo per il rifornimento a metà volo e riducendo i costi operativi per la missione.
Conosciuti anche come negozi di amici, i pacchetti di amici possono essere legati a varie sezioni della fusoliera o delle ali di un aereo. Quando si caricano gli aerei, si deve considerare la distribuzione del peso, insieme ai rischi di rotture ai serbatoi, creando una situazione potenzialmente pericolosa in volo. Molti aerei sono attrezzati per far cadere i serbatoi dopo che sono vuoti o in situazioni in cui il trasporto di serbatoi pieni di carburante potrebbe rappresentare un rischio per la sicurezza.
I pacchetti di amici sono collegati al tubo utilizzato per il rifornimento di carburante a metà volo. Gli aerei che necessitano di carburante si collegano al velivolo e il carburante viene diretto nei loro serbatoi. Il trasporto di serbatoi di carburante aumenta il peso di un aereo, limitando il tempo che può trascorrere in aria e dovrà tornare alla base per rifornirsi di carburante dopo aver consegnato carburante ad altri aerei del gruppo. Il carburante aggiunto dai compagni di gruppo consente ad altri aerei del gruppo di andare avanti, continuando la ricognizione e altre missioni.
Volare con i compagni richiede un addestramento speciale. Il pilota deve essere in grado di gestire comodamente un aereo più pesante e generalmente meno manovrabile. Inoltre, i piloti devono avere familiarità con le procedure di rifornimento a metà volo. Questo processo richiede un alto grado di controllo sull’aeromobile, poiché gli aerei devono volare vicini e tenere la formazione mentre si effettua il rifornimento di carburante.
Un concetto correlato è il serbatoio di scarico, un serbatoio trasportato per estendere l’autonomia di un aereo. I carri armati a caduta sono destinati all’uso da parte degli aeromobili che li trasportano, piuttosto che per il rifornimento a metà volo, e furono ampiamente utilizzati durante la seconda guerra mondiale, quando gli aerei dovevano percorrere grandi distanze. Di solito, i carri armati venivano fatti cadere non appena erano vuoti per alleggerire il carico sull’aereo. Agli aerei potrebbe anche essere ordinato di far cadere i serbatoi di carburante carichi prima di atterrare a causa delle preoccupazioni sulla fragilità; gli inglesi fecero cadere carri armati dalla carta, per esempio, e l’atterraggio con carri armati carichi avrebbe potuto creare un’esplosione significativa.