I casi dei sostantivi si riferiscono a come un sostantivo viene usato in una frase, come un soggetto, un oggetto diretto o un possessivo. Sebbene ci sia qualche variazione tra i casi tra le lingue, molte lingue usano gli stessi casi nominali. Questi casi possono essere determinati dal posizionamento in una frase, da una modifica dell’ortografia del sostantivo o da entrambi.
Ci sono cinque casi nominali in inglese. Con un’eccezione, il caso genitivo, i casi del sostantivo sono determinati dalla posizione del sostantivo in una frase. La punteggiatura, le preposizioni e le congiunzioni possono anche fornire indizi sul caso di un nome specifico. Il più semplice di questi casi è il vocativo, che viene utilizzato solo quando un sostantivo si distingue da una frase, come in “Jake, il bucato è fatto” o semplicemente “Jake!” I nomi al vocativo compaiono da soli o sono separati da una virgola.
Il caso genitivo, o possessivo, è l’unico caso sostantivo in inglese che richiede un cambiamento di ortografia. Questo caso indica la proprietà di qualcosa ed è indicato da un apostrofo “s” per proprietà singolare o un apostrofo “s” per proprietà plurale. Ad esempio, “proprietario del cane” indica un solo cane, ma “proprietario del cane” indica più cani.
Il caso soggettivo, o nominativo, si usa quando il sostantivo è il soggetto della frase. I nomi nominativi si verificano all’inizio di frasi semplici e si trovano vicino al verbo principale. Questi nomi indicano cosa sta eseguendo l’azione. Ad esempio, nella frase semplice “Il cane ha abbaiato” e nella frase complessa “Correndo per la strada, il cane ha abbaiato”, il sostantivo “cane” è il soggetto di entrambi.
Il caso oggettivo, o accusativo, si usa quando il sostantivo è l’oggetto diretto della frase. Gli oggetti diretti sono nomi a cui si sta svolgendo l’azione. Ad esempio, nella frase “Ha guidato la sua macchina”, il sostantivo “macchina” è l’oggetto diretto perché l’azione di guidare veniva eseguita sull’auto. Gli oggetti diretti di solito compaiono dopo il verbo.
Il caso dativo si applica agli oggetti indiretti. Gli oggetti indiretti sono influenzati dall’azione della frase ma non sono ciò su cui agisce il verbo. Ad esempio, nella frase “Jake ha dato una fetta di torta a Jill”, ciò che Jake ha dato, la fetta di torta, è l’oggetto diretto e la persona a cui ha dato la torta, Jill, è l’oggetto indiretto.
Altre lingue possono includere modifiche ortografiche, di solito alla fine della parola, o possono avere casi aggiuntivi o meno. La lingua russa, ad esempio, include un sesto caso, lo strumentale, che serve a indicare come si è fatto qualcosa. Ad esempio, nella frase “Ha colorato l’immagine con i pastelli”, la parola “pastelli” sarebbe nel caso strumentale.