Le tife sono piante delle zone umide del genere Typha. Ci sono undici specie in questo genere, per lo più originarie dell’emisfero settentrionale. Typha latifolia è il tipo di tifa più diffuso in Nord America. Le rigide punte cilindriche dei fiori, simili a spazzole, hanno ricordato a molte persone la coda di un gatto, da cui il nome comune. In inglese britannico, sono comunemente chiamati reedmace o bullrush, e in inglese americano sono talvolta conosciuti come corndog grass o punks.
Queste piante delle zone umide sono diffuse da rizomi posizionati appena sotto la superficie del terreno umido e fangoso. Spesso il terreno è coperto da pochi centimetri d’acqua. Le tife sono spesso le prime piante a colonizzare il terreno fangoso. Quando colonizzano una nuova area, sono una parte molto importante della conversione del suolo sottomarino in palude, che alla fine potrebbe diventare terraferma. Le tife si diffondono anche per seme, che può essere ampiamente disperso, soprattutto dagli uccelli.
Le tife crescono da tre a più di 20 piedi (da uno a sette metri), sebbene la media sia di circa dieci piedi (tre metri). Hanno foglie lunghe e simili a cinghie larghe circa un pollice (due centimetri e mezzo) che sembrano un po’ come fili d’erba sovradimensionati. Spesso crescono lungo i bordi dei laghi o nei fossi umidi e nelle paludi, e le dense colonie che formano possono renderli un fastidio nelle zone umide gestite.
In alcune aree, le tife sono invasive e vengono trattate come erbacce. Piccole colonie di tife sono gestite a mano. Le tife possono essere tirate fuori abbastanza facilmente quando la nuova crescita è di circa sei pollici (15 centimetri) sopra la superficie dell’acqua. Anche tagliare il germoglio verde non appena appare sopra l’acqua è efficace. Grandi colonie di tife sono generalmente controllate con erbicidi, ma occorre prestare attenzione per evitare di contaminare l’acqua.
Molte parti delle piante di tifa sono commestibili, non solo per uccelli e animali, ma anche per l’uomo. I rizomi sono fibrosi e amidacei e vengono solitamente raccolti in inverno e cotti come le patate. Anche i fusti sotterranei laterali sono commestibili. La base delle foglie può essere consumata anche cruda, se tagliata in tarda primavera, quando è ancora tenera. La spiga di fiori immaturi è commestibile all’inizio dell’estate e viene preparata come la pannocchia di mais. Il polline del fiore maturo può essere usato per addensare i liquidi e integrare la farina.
Il piumino delle tife è utile come esca e come imbottitura per vestiti e cuscini. È stato persino usato per imbottire i giubbotti di salvataggio. Le foglie sono utili per intrecciare cesti e stuoie, e gli steli possono essere usati per fare la colla.