Una volta che il cibo viene digerito, le particelle di colesterolo e trigliceridi devono essere assorbite nel flusso sanguigno. Queste particelle generalmente non possono passare da sole nel flusso sanguigno e non si dissolvono da sole. Le cellule dell’intestino chiamate enterociti assorbono tipicamente proteine e acidi grassi e formano chilomicroni, che sono particelle con rivestimenti lipoproteici che possono far passare le sostanze a base di grasso nella circolazione sanguigna. Il colesterolo e le vitamine liposolubili sono in genere contenuti all’interno della particella.
All’interno del loro rivestimento esterno di lipoproteine, i chilomicroni sono generalmente costituiti per il 90% da trigliceridi. Circa il 10% del contenuto di particelle è colesterolo. Queste particelle sono in genere grandi rispetto alle sostanze più piccole che possono passare nella maggior parte dei capillari sanguigni. Invece viaggiano nei capillari linfatici nella parete intestinale chiamati lacteals. Dopo aver viaggiato attraverso il sistema linfatico, le particelle entrano nel sangue attraverso le vene del collo e possono quindi essere scomposte.
Il componente trigliceride dei chilomicroni è solitamente scomposto da una proteina chiamata lipoproteina lipasi. Vari acidi grassi insieme ai monogliceridi diventano liberi nel sangue e possono essere assorbiti dalle cellule. Le stesse sostanze vengono spesso rilasciate nell’apparato digerente con la bile, in particelle chiamate micelle. Questi vengono scomposti nell’intestino e quindi assorbiti insieme agli acidi grassi dal cibo come chilomicroni,
Un processo ciclico di trasporto del colesterolo nel corpo è spesso aiutato dal fegato; alcune delle sostanze grasse vengono utilizzate per scomporre il cibo. La metà del colesterolo viene tipicamente assorbita dall’intestino tenue e il resto viene solitamente espulso dal corpo. Gli acidi grassi che vengono rilasciati nel sangue possono essere immagazzinati dalle cellule adipose come trigliceridi, oppure essere utilizzati direttamente per produrre energia dai muscoli. La rimozione dei chilomicroni viene generalmente eseguita dal fegato, che rimuove le particelle ed elabora i composti prima che vengano nuovamente rilasciati nel sangue.
I chilomicroni aiutano a trasportare i trigliceridi, che ad alti livelli possono causare problemi di salute. Livelli elevati possono essere causati da condizioni genetiche comuni o rare come la malattia da ritenzione di chilomicroni. L’assorbimento di colesterolo, grassi e vitamine è solitamente inibito, il che può influenzare lo sviluppo dell’infanzia e la crescita acrobatica. I problemi neurologici spesso si verificano in seguito. Le condizioni che colpiscono i trigliceridi e i chilomicroni, inclusi fattori genetici, problemi renali, alcuni tipi di diabete e consumo eccessivo di alcol, possono essere generalmente trattate con diversi farmaci.