In termini ampi, i diritti coniugali sono gli affetti e i privilegi di cui godono tra due persone nel matrimonio. La parola “coniugale” spesso fa emergere connotazioni sessuali e, sebbene tali relazioni siano certamente parte di una relazione coniugale, questi diritti includono anche tutti gli altri aspetti dell’affetto e della compagnia, compresa la convivenza e i diritti di proprietà comune. Legalmente parlando, l’interruzione dei privilegi coniugali da parte di una terza parte, chiamata alienazione degli affetti, può essere motivo di causa civile, ma non spesso un’azione penale. I diritti coniugali sono pensati più spesso forse per quanto riguarda i detenuti, ai quali in alcuni paesi e regioni sono consentite visite coniugali al fine di promuovere relazioni sane tra i coniugi.
La violazione dei diritti coniugali può essere motivo di causa civile. Ad esempio, se uno dei coniugi commette adulterio e l’altro coniuge desidera chiedere il divorzio, la scissione può causare conflitti di interesse su chi detiene l’affidamento dei figli, i beni e le proprietà o riceve un risarcimento. Poiché la situazione non è criminale, dovrebbe essere risolta in tribunale civile, dove si deciderà quali diritti coniugali sono stati violati e come dovrebbe essere risolta la situazione.
Non tutte le carceri riconoscono i diritti coniugali. La questione se consentire le visite coniugali è spesso decisa a livello regionale o statale. Alcuni stati consentono le visite coniugali, ma solo in alcune carceri. Le carceri di massima sicurezza, ad esempio, spesso vietano ai detenuti di prendere qualsiasi contatto con il mondo esterno, indipendentemente dal motivo. La maggior parte delle carceri che consentono le visite coniugali richiedono che esista una relazione coniugale tra il detenuto e il visitatore; le relazioni matrimoniali di diritto comune non sono consentite visite coniugali in molte carceri. Se una prigione consente visite coniugali, è abbastanza normale che venga concesso un certo periodo di privacy e tempo in un alloggio speciale. Quando le carceri consentono ai coniugi di trascorrere del tempo insieme, è nella speranza che, mantenendo relazioni sane con i propri cari, i detenuti conducano una vita più sana e diminuiscano le loro possibilità di recidiva.
La questione dei diritti coniugali è stato un tema caldo all’interno del movimento per i diritti degli omosessuali. Tradizionalmente, ai partner dello stesso sesso non sono stati concessi molti dei diritti coniugali di cui godono i partner eterosessuali. Questi diritti includono le visite ospedaliere, i diritti di proprietà congiunta e le agevolazioni fiscali. In tutto il mondo, alcune regioni hanno iniziato a concedere molti degli stessi diritti di matrimonio a partner dello stesso sesso tradizionalmente riservati alle coppie eterosessuali. Alcune carceri hanno anche iniziato a consentire visite coniugali tra persone dello stesso sesso.