I giochi terapeutici sono progettati per affrontare determinati problemi psicologici attraverso scenari di gioco strutturati. Questi giochi sono usati più spesso con i bambini, ma le versioni possono essere utilizzate dagli adulti. Alcuni giochi terapeutici sono utilizzati in un contesto clinico formale e si basano su una ricerca psicologica formale. Altre varietà sono disponibili come prodotti di consumo e generalmente non sono state valutate dalla comunità scientifica. La terapia del gioco può essere utilizzata per consentire ai pazienti di elaborare i problemi o per favorire determinati tipi di comportamento.
Uno degli usi più importanti dei giochi terapeutici è nel facilitare la comunicazione con i bambini. I bambini hanno spesso un tempo più facile esprimersi e comunicare attraverso il gioco che attraverso una conversazione più formale. Alcuni giochi sfruttano questo fatto e sono progettati per facilitare la comunicazione di sentimenti o esperienze che altrimenti potrebbero essere molto difficili da articolare per i bambini e che i bambini potrebbero non comprendere nemmeno consapevolmente.
La terapia del gioco formale spesso include elementi di gioco di ruolo. Gli psicologi possono utilizzare giochi e scenari accuratamente strutturati per suscitare sentimenti su esperienze traumatiche come l’abuso o la rottura di una famiglia. In molti casi, questi giochi consentono a diversi bambini di interagire sotto osservazione poiché i bambini in genere interagiscono più liberamente tra loro che con gli adulti, specialmente gli adulti non familiari.
In alcuni casi, gli psicologi possono utilizzare giochi terapeutici per insegnare abilità di coping o per mitigare alcuni modelli di comportamento distruttivi. I giochi sono stati sviluppati e utilizzati in ambito clinico per ridurre l’impatto del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Questa condizione rende difficile per gli studenti mantenere la concentrazione su un particolare compito o oggetto. I giochi terapeutici sono stati utilizzati con un certo successo per addestrare i bambini a concentrarsi meglio, utilizzando un sistema progressivo di sfide e ricompense.
Altri giochi terapeutici sono stati progettati per consentire ai bambini di far fronte ad altri bisogni e problemi psicologici specifici. Alcuni giochi rendono facile e accettabile per i bambini esprimere la rabbia, che altrimenti potrebbero non essere in grado di elaborare. I giochi possono consentire ai bambini di apprendere abilità per affrontare lo stress o costruire fiducia in se stessi immaginando e quindi attingendo a simboli interni di forza.
I genitori possono anche scegliere di selezionare giochi terapeutici dal mercato per l’uso con i bambini. Questi giochi sono meno studiati rispetto ai giochi utilizzati in un ambiente terapeutico formale, ma possono comunque conferire benefici. I giochi di questo tipo sono progettati per affrontare un’ampia varietà di problemi personali e comportamentali. Alcuni hanno lo scopo di insegnare il rispetto di sé, altri hanno lo scopo di aumentare l’empatia o migliorare l’attenzione.