La differenza tra una focena e un delfino può essere sottile, in quanto sono due gruppi strettamente correlati di specie che sono raggruppate nell’ordine Cetacea e nella famiglia Delphinidae insieme alle balene. A partire dal 2011, tuttavia, sono state identificate in natura almeno 32 specie di delfini rispetto a solo sei specie di focene. Ciò è dovuto in parte al fatto che i delfini tendono ad essere molto più socievoli e ricettivi agli incontri con gli umani dentro o vicino all’acqua rispetto ai focene, rendendoli più facili da classificare. I delfini sembrano anche essere animali più altamente sociali che comunicano con i suoni sottomarini con i loro piccoli, mentre non è stato osservato che le focene.
Fisicamente, le caratteristiche di una focena e un delfino variano in alcune aree comuni chiave. La pinna dorsale centrale sulla maggior parte dei delfini ha una forma inclinata all’indietro e una curva interna sul retro, mentre una pinna dorsale focena è una versione arrotondata della forma triangolare che ha una pinna dorsale di squalo. I delfini sono anche noti per avere denti a forma di cono mentre i denti di focena assumono una forma a forcella. Le focene sono anche uno dei più piccoli gruppi di cetacei, che raramente superano i 2,1 metri di lunghezza. Mentre le dimensioni dei delfini variano considerevolmente, sono spesso lunghe più di 10 piedi (3,05 metri), con il delfino più grande, popolarmente noto come l’orca o la balena assassina, che raggiunge fino a 9,8 metri di lunghezza.
Un’altra differenza chiave tra una focena e un delfino è la loro gamma di habitat. Mentre la focena è stata osservata solo negli ambienti oceanici di acqua salata, ci sono due ampi ecosistemi per i delfini, tra cui il gruppo più grande di delfini oceanici e un gruppo selezionato di delfini di fiume. È noto che cinque specie di delfini vivono all’interno di sistemi fluviali d’acqua dolce. Di solito prendono il nome dai fiumi stessi e includono specie come il delfino del Rio delle Amazzoni in Sud America e il delfino del Gange nell’India settentrionale.
Il delfino cinese ha tradizionalmente fatto dimora nel fiume Yangtze in Cina. Sfortunatamente, non è stato individuato lì almeno dal 2006 ed è stato dichiarato estinto. La differenza nel modo in cui una focena e un delfino si avvicinano alle barche umane ha portato a molti delfini ad essere inavvertitamente uccisi annegando quando venivano intrappolati nelle reti da pesca, mentre il comportamento timido della focena li ha protetti da tali mortali incontri umani.
Mentre la famiglia delle focene Phocoenidae è caratterizzata da pinne dorsali più piccole e una faccia più smussata rispetto a quella dei delfini, non sono prive delle loro caratteristiche distintive. Una focena e un delfino possono spesso essere scambiati l’uno con l’altro perché condividono tratti a volte confusi. La focena della Dall è un buon esempio di questo. Ha la pelle patchwork in bianco e nero che ricorda fortemente l’orca, mentre di dimensioni molto più ridotte ad una lunghezza massima di 7,5 piedi (2,3 metri) per un adulto, contro 32 piedi (9,8 metri) per quella dell’orca. La focena di un adulto di Dall può pesare fino a 350 libbre (159 chilogrammi) rispetto a un neonato Orca che pesa circa 395 libbre (179 chilogrammi).