Un lipide può essere sostanzialmente definito come una sostanza insolubile in acqua ma solubile in alcool o qualche altro tipo di solvente. I lipidi nel sangue sono lipidi, o grassi, nel flusso sanguigno. Alcuni lipidi ematici comunemente noti sono il colesterolo, i complessi del colesterolo e i trigliceridi. Queste molecole possono trovarsi liberamente nel sangue, sebbene siano più spesso confezionate e trasportate in complessi proteici.
In generale, i lipidi ingeriti da cibi e bevande vengono digeriti nell’intestino tenue e trasportati al fegato in grandi complessi di lipidi e proteine noti come chilomicroni. Il fegato è essenzialmente responsabile di assicurare che tutti i tessuti ricevano abbastanza lipidi per il corretto funzionamento e per normalizzare la concentrazione dei lipidi nel sangue. Nel fegato, i trigliceridi e il colesterolo sono impacchettati in complessi di varia densità, o lipoproteine, e quindi rilasciati nel flusso sanguigno.
Ci sono tre lipoproteine comunemente conosciute. Le lipoproteine a densità molto bassa (VLDL) sono costituite principalmente da trigliceridi, ma alla fine diventeranno lipoproteine a bassa densità (LDL). L’ingrediente principale delle LDL è il colesterolo e alti livelli ematici di LDL sono associati a un rischio maggiore di malattie cardiache. Anche le lipoproteine ad alta densità (HDL) sono costituite da colesterolo, ma contengono anche una grande quantità di proteine e sembrano fungere da spazzini pulendo il colesterolo in eccesso dal sangue. A differenza delle LDL, un’elevata percentuale di HDL nel flusso sanguigno è associata a un effetto protettivo contro lo sviluppo di malattie cardiache.
L’ipotesi lipidica è stata sviluppata per la prima volta nel 1850 per descrivere la connessione tra alti livelli di colesterolo nel sangue e malattie cardiache. Questa ipotesi è accettata come un dato di fatto da molti ricercatori e clinici oggi che affermano che anni di ricerca scientifica hanno confermato questa associazione, ma una forte minoranza non è d’accordo con questa visione tradizionale. Gli oppositori dell’ipotesi dei lipidi sostengono che meno della metà dei pazienti con infarto ha livelli di colesterolo elevati e molti propongono che i processi infiammatori siano più responsabili delle malattie cardiache rispetto ai livelli di lipidi nel sangue.
A causa dell’ampia accettazione dell’ipotesi lipidica, si raccomanda spesso che le persone di età superiore ai 20 anni ottengano un profilo lipidico nel sangue. Questo profilo misura LDL, HDL e trigliceridi ed è un semplice esame del sangue che dovrebbe essere eseguito dopo un digiuno di 12 ore. Il digiuno assicura che i lipidi ottenuti dalla dieta siano stati eliminati dal flusso sanguigno.
Sebbene i lipidi nel sangue siano generalmente rappresentati in una luce negativa, hanno molte funzioni importanti in un corpo sano. Sono necessari per la formazione delle membrane cellulari e sono la principale forma di accumulo di energia del corpo. Inoltre, i lipidi vengono elaborati nel corpo per diventare ormoni essenziali.