I modificatori della risposta biologica sono sostanze che influenzano il modo in cui il corpo interagisce con gli antigeni. I modificatori della risposta naturali avvisano il corpo della presenza di batteri, virus o allergeni e iniziano una risposta immunitaria per eliminare le minacce poste da questi corpi estranei. Sono anche responsabili dell’arresto della risposta immunitaria quando non è più necessaria. In medicina, i modificatori della risposta biologica possono essere utilizzati anche per fermare una reazione immunitaria non necessaria o per potenziare il sistema immunitario per combattere da solo le malattie.
Un numero di sostanze chimiche diverse costituisce il gruppo di modificatori della risposta biologica presenti nel corpo umano. L’interleuchina, le citochine e gli interferoni danno istruzioni alle cellule del sistema immunitario che stimolano la risposta immunitaria. In circostanze normali, questa risposta comporterà l’eliminazione di antigeni che potrebbero altrimenti causare malattie. In altri casi, la risposta immunitaria può essere attivata per far fronte a sostanze non pericolose, come gli allergeni.
I medici usano modificatori della risposta biologica per trattare una serie di condizioni, tra cui l’artrite reumatoide. In questa condizione, la risposta immunitaria crea inutilmente un’infiammazione dolorosa. Trattare un paziente con modificatori della risposta biologica che riducono l’attività immunitaria può alleviare i sintomi di questo disturbo. Lo svantaggio di questo trattamento è che l’intero sistema immunitario del paziente è depresso, rendendo più facile l’insorgere di altre infezioni.
Sono in corso ricerche anche sull’utilizzo di modificatori della risposta biologica nel trattamento del cancro. In questo tipo di trattamento, ai pazienti vengono somministrati modificatori che possono rafforzare il sistema immunitario e stimolare una risposta immunitaria contro le cellule tumorali. Questo trattamento utilizzerebbe il sistema immunitario del paziente per combattere il cancro, che è un modo in cui le escrescenze cancerose possono essere distrutte.
Anche i pazienti con un sistema immunitario compromesso possono beneficiare del trattamento con modificatori della risposta biologica. Stimolare la crescita delle cellule del sangue nel midollo osseo può aiutare una persona a creare più propri anticorpi. Sebbene questo trattamento sia ancora sperimentale, può essere utile per i pazienti che hanno avuto gran parte del loro sistema immunitario distrutto dalle radiazioni o dalla chemioterapia per il cancro.
Sebbene l’uso di modificatori della risposta biologica sia promettente, non è esente da problemi. I pazienti che si sottopongono a questo trattamento possono manifestare sintomi simil-influenzali, proprio come farebbero se il loro sistema immunitario fosse potenziato per combattere un’infezione potenzialmente grave, come l’influenza. È anche possibile che i pazienti abbiano una reazione negativa ai modificatori che vengono introdotti nei loro corpi.