La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) si riferisce a due malattie progressive che possono essere presenti entrambe o ciascuna può essere presente da sola. Queste malattie sono la bronchite cronica e l’enfisema. Entrambi si traducono in un alto tasso di mortalità, poiché causano ostruzione delle vie aeree che continuano a deteriorarsi. Il fumo è una delle cause primarie di entrambi i tipi di BPCO e smettere riduce significativamente il rischio di BPCO di uno o di entrambi i tipi.
La BPCO è attualmente la quarta causa di morte negli Stati Uniti, con oltre 100,000 decessi all’anno. Può anche influenzare significativamente la qualità della vita, limitando l’attività, causando l’incapacità di tollerare l’ossigeno e, inoltre, richiedendo che le persone utilizzino l’ossigeno quando la malattia è progredita.
La cicatrizzazione dei bronchi provoca bronchite cronica. Questa cicatrice si traduce in una restrizione delle vie aeree, che fa sì che le persone producano più catarro, causando ulteriori restrizioni. Quelli con bronchite cronica di solito mostrano la presenza di tosse costante per tre mesi all’anno, due anni di fila. La broncoscopia, un tubo posizionato in gola per guardare i bronchi, conferma la diagnosi.
Il trattamento della BPCO derivante dalla bronchite cronica comprende la cessazione del fumo, i farmaci per l’asma e l’uso di steroidi per via inalatoria come Pulmocort per aiutare a calmare il gonfiore. Nonostante questi trattamenti, la malattia spesso progredisce fino al punto in cui questi trattamenti non forniscono più vie aeree adeguate. La morte per BPCO causata da bronchite è solitamente correlata a infezioni batteriche che non possono essere risolte con gli antibiotici.
Enfisema e BPCO sono spesso considerati la stessa cosa. L’enfisema è causato dalla graduale distruzione di porzioni dei polmoni chiamate alveoli. Man mano che più alveoli vengono eliminati, i polmoni diventano meno capaci di ossigenare il sangue che scorre verso di loro, con conseguente maggiore difficoltà di respirazione e un conteggio di ossigeno nel sangue inferiore al normale.
I sintomi di questa forma di BPCO includono tosse persistente, incapacità di eseguire esercizi fisici intensi e mancanza di respiro. Con il progredire della BPCO di tipo enfisema, i sintomi includeranno una respirazione estremamente affannosa e l’incapacità di svolgere anche le normali attività domestiche senza esaurimento. I test di funzionalità polmonare diagnosticano l’enfisema e possono anche suggerire il progresso della malattia.
Nella maggior parte dei casi, l’enfisema è causato dal fumo o dall’esposizione al fumo passivo. In alcuni casi, tuttavia, una malattia ereditaria può causare enfisema. Questa malattia significa che il corpo manca di una proteina essenziale che protegge gli alveoli.
In tutti i casi di BPCO correlati all’enfisema, il trattamento comprende steroidi per via inalatoria, ossigeno secondo necessità e monitoraggio continuo della funzionalità delle vie aeree. La cessazione del fumo è essenziale. Continuare a fumare aggraverà solo i sintomi e li farà progredire più rapidamente.
Alcuni trattamenti recenti per l’enfisema includono i trapianti di polmone e anche la rimozione di parte dei polmoni, che sembra restituire forza e funzione agli alveoli rimanenti. Tuttavia, poiché la BPCO è spesso collegata al fumo, alcune assicurazioni e il servizio Medicare statunitense non pagheranno per tale trattamento.
Poiché questo è il caso, molti con BPCO potrebbero essere aiutati, ma non hanno i fondi per pagare i trattamenti sperimentali. Alcuni nella professione sanitaria ritengono che i fumatori, pienamente consapevoli dei rischi, essenzialmente rischino questi rischi e debbano pagarne le conseguenze. Al contrario, altri ritengono che, come molte altre malattie da dipendenza, coloro che non sono stati in grado di sconfiggere la dipendenza da nicotina non dovrebbero essere puniti con la morte.