Il termine nootropico fu usato per la prima volta nel 1972 dal Dr. Corneliu Giurgea per descrivere una sostanza che influenzava positivamente la funzione cerebrale. Sebbene i nootropi siano spesso indicati come “droghe intelligenti”, non tutte queste sostanze sono farmaci chimici sintetizzati. Alcuni nootropi sono vitamine, minerali o erbe che migliorano la cognizione.
Ci sono almeno quattro modi proposti con cui i nootropi possono migliorare la funzione cerebrale. Il primo modo in cui queste sostanze possono agire è modificare la quantità di neurotrasmettitori disponibili per le cellule cerebrali, o neuroni. I nootropi influenzano più comunemente i livelli di glutammato o acetilcolina, due neurotrasmettitori fondamentali per la memoria e la vigilanza, tra le altre funzioni. Questa classe di sostanze nootropiche include ampakine e racetam, che si ritiene migliorino la memoria e la capacità di concentrazione anche durante una grave privazione del sonno a causa della loro capacità di alterare i livelli di neurotrasmettitori.
Un secondo modo in cui queste sostanze possono influenzare positivamente la funzione cognitiva è prevenire o addirittura invertire il danno ai neuroni. La vitamina B1 è un esempio di questo tipo di nootropic perché sembra avere la capacità di aiutare a guarire i neuroni danneggiati e ha migliorato la memoria nelle persone con determinati tipi di danni cerebrali. Gli antiossidanti possono anche rientrare in questa categoria a causa della loro capacità proposta di prevenire il danno neuronale ossidativo.
Il terzo modo in cui i nootropi migliorano la funzione cerebrale è aumentando l’apporto di ossigeno al cervello. Si pensa che un popolare integratore a base di erbe, il ginkgo biloba, funzioni con questo meccanismo. Uno dei meccanismi d’azione di questa erba è la sua apparente capacità di aumentare il flusso sanguigno al cervello, con conseguente apporto di più ossigeno al cervello. Sebbene gli studi clinici abbiano fornito risultati contrastanti sull’effetto del ginkgo biloba sulla funzione cerebrale, è ancora un integratore comunemente venduto per migliorare la cognizione.
Infine, si pensa che alcuni nootropi costruiscano nuove connessioni neurali nel cervello, che in teoria permetterebbero al cervello di funzionare in modo più efficiente. Si pensa che i racetam inducano nuove connessioni neurali oltre alla loro funzione di modulatori del livello dei neurotrasmettitori. Alcuni studi hanno suggerito che i meccanismi non farmacologici possono anche aumentare le connessioni neurali nel cervello e alcuni esempi di questi processi includono l’apprendimento di una nuova lingua, l’apprendimento di un programma di esercizi che richiede agilità e coordinazione e forse anche fare cruciverba o giocare ai videogiochi .
In diverse aree, sostanze nootropiche selezionate hanno mostrato effetti positivi sulla funzione cognitiva in studi di ricerca controllati. Questi includono una migliore memoria, una maggiore concentrazione e una maggiore vigilanza senza eccessivo nervosismo. Inoltre, molte di queste sostanze si sono dimostrate promettenti nell’aiutare le persone con alcuni disturbi cognitivi come il morbo di Alzheimer o danni cerebrali causati da traumi. La capacità dei nootropi di aumentare effettivamente l’intelligenza, tuttavia, è oggetto di dibattito in corso.