I plastificanti sono composti chimici che un’azienda può aggiungere a prodotti in argilla, cemento, cemento e plastica per migliorarne la lavorabilità. Le persone usano additivi nella produzione di materiali da molto tempo, con esempi di plastificanti presenti nelle ceramiche antiche e in altri materiali archeologici. Alcuni degli stessi composti che i primi umani aggiungevano all’argilla continuano ad essere in uso oggi; l’acqua, ad esempio, è un ottimo plastificante per aumentare il contenuto di umidità dell’argilla per facilitarne la lavorazione. La loro composizione può variare notevolmente e diverse aziende producono plastificanti per varie applicazioni.
Alcuni di questi prodotti facilitano la lavorazione dei materiali durante la produzione, mentre altri modificano le proprietà chimiche per migliorare le prestazioni dei prodotti finiti. Per materiali come cemento, cemento e cartongesso, un’azienda può aggiungere un plastificante mentre realizza prodotti per rendere il materiale più facile da lavorare. In genere scorre più facilmente, con meno bolle, grumi e altri problemi. Ciò si tradurrà in un prodotto finito più forte con un aspetto pulito e uniforme e può anche ridurre i costi di produzione; i plastificanti nel calcestruzzo, ad esempio, possono evitare che si attacchi troppo rapidamente e causi problemi in un cantiere.
Altri modificano la composizione chimica di un prodotto per renderlo più durevole e flessibile quando è completo. I plastificanti vengono spesso aggiunti ai prodotti in plastica per affrontare problemi come crepe e rotture. Molti polimeri sono molto fragili senza queste aggiunte. La maggior parte delle plastiche flessibili, specialmente quelle con una consistenza gelatinosa, contengono plastificanti aggiunti per migliorarne la consistenza. Possono anche essere più traspiranti e porosi di conseguenza, il che a volte può creare problemi; alcune plastiche tendono a diventare appiccicose nel tempo, ad esempio, e possono ospitare batteri.
Le proprietà di alcuni plastificanti sono tossiche e ci sono preoccupazioni per il rischio di lisciviazione, in particolare con un gruppo di prodotti noti come ftalati. Le aziende una volta li usavano ampiamente per produrre di tutto, dai tubi in cloruro di polivinile per l’impianto idraulico ai giocattoli per bambini. La ricerca ha suggerito che le sostanze chimiche lisciviavano ed esponevano le persone al rischio di problemi di salute, portando a riforme del settore per eliminare queste sostanze chimiche da molti prodotti di plastica.
Le persone con domande sull’uso di plastificanti nei prodotti che usano nella vita quotidiana possono consultare i dati di produzione per vedere quali tipi di sostanze chimiche potrebbero aver fatto parte della produzione. Molte aziende preoccupate per le questioni relative alla salute e all’ambiente rendono disponibili queste informazioni e alcune producono specificamente prodotti come i giocattoli senza ftalati per i consumatori che esprimono preoccupazioni sulla sicurezza dei prodotti. Le organizzazioni di difesa dei consumatori di solito dispongono di informazioni aggiornate sui problemi di sicurezza relativi a vari prodotti e su come i produttori stanno lavorando per affrontare questi problemi.