I propriocettori aiutano il corpo a riconoscere, attivare e coordinare le sue varie parti in relazione alle sue altre parti e all’ambiente. Ad esempio, poter toccare il naso con il dito mentre gli occhi sono chiusi è dovuto al tuo senso propriocettivo. Camminare senza guardare dove atterra ogni piede è anche dovuto a propriocettori funzionali. Legare le scarpe, trovare le chiavi di casa e sbloccare la porta senza guardare sono possibili anche con l’assistenza dei propriocettori. La propriocezione governa anche il senso di possedere il tuo corpo, il senso che gli arti ti appartengono. Questo senso di solito rimane anche quando un arto non è funzionale.
A livello di base, i propriocettori muscolari in genere funzionano attraverso i fusi muscolari e gli organi di tensione del Golgi. I fusi muscolari riconoscono e monitorano la lunghezza dei muscoli. Gli organi di tensione del Golgi tengono traccia della tensione muscolare. Questi propriocettori inviano dati sul tono muscolare e sull’angolo articolare al sistema nervoso centrale. Il cervello quindi integra queste informazioni sensoriali interne e apporta grandi e piccoli aggiustamenti al movimento, alla postura, all’equilibrio e all’angolo.
Alcuni propriocettori sembrano funzionare completamente dalla nascita, mentre altri sembrano aumentare la funzionalità nel tempo. Anche i bambini piccoli in genere hanno un riflesso autoraddrizzante, inclinando la testa per raggiungere un angolo orizzontale quando inclinato. D’altra parte, i bambini sembrano avere un limitato senso di sé. Sembrano inconsapevoli che i loro piedi appartengono a loro e di solito non riescono a manovrare le mani per afferrare facilmente le dita dei piedi, per esempio. Questo senso di sé sembra svilupparsi nel tempo man mano che il senso propriocettivo del bambino matura. I sostenitori del Tai Chi e dello yoga affermano che questi esercizi aumentano la sensibilità propriocettiva.
Il senso propriocettivo a volte va storto. Nel suo libro The Man Who Mistook His Wife for a Hat, il neurologo Oliver Sachs descrive due casi di propriocettori non funzionali. Nel capitolo “La donna disincarnata”, una giovane donna perde completamente il suo senso propriocettivo. Il suo cervello non riceve feedback dai propriocettori, quindi non può dirigere il movimento del corpo. Non è in grado di sedersi, controllare le mani o camminare senza guardare e dirigere consapevolmente ogni sua mossa. In un altro caso, un uomo perde il senso di possedere una delle sue gambe. Quest’uomo si sveglia ogni notte per trovare una strana gamba nel suo letto e accusa le infermiere di mettergli un arto amputato come uno scherzo crudele. Questo raro fenomeno può talvolta verificarsi a causa di un’infezione virale o di una lesione cerebrale. Può anche accadere al contrario, portando la mente a rilevare una parte del corpo che non è più presente. Quando il cervello percepisce un arto amputato al prurito, ad esempio una condizione chiamata arto fantasma, può essere dovuto a un sistema propriocettivo malfunzionante.