I ricordi flash sono quei ricordi che si formano quando una persona viene a conoscenza di un evento scioccante o significativo, come l’assassinio di un leader mondiale o il verificarsi di un disastro naturale devastante. La ricerca ha suggerito che i ricordi dei flash sono più vividi, precisi e duraturi rispetto ad altri tipi di ricordi e che possono anche essere registrati e archiviati da una parte diversa del cervello. Molti ricercatori concordano sul fatto che la formazione di una memoria flash si verificherà solo se la notizia appresa è altamente sorprendente, suscita una risposta emotiva o può avere una conseguenza sulla propria vita.
Nei ricordi flash, gli individui sono in grado di ricordare con un alto livello di dettaglio il momento in cui hanno appreso notizie significative. Una persona può ricordare, ad esempio, dove si trovava e con chi, cosa indossava, come, precisamente, le era stata comunicata la notizia e come si era sentita nel riceverla. Negli Stati Uniti, ad esempio, molti di coloro che erano vivi e consapevoli al momento dell’assassinio del presidente John F. Kennedy nel 1963 continuano a conservare un ricordo preciso del momento in cui hanno appreso dell’evento diversi decenni dopo.
Molti ricercatori ritengono che i ricordi flash siano più accurati e duraturi rispetto ad altri tipi di ricordi. Mentre studi protratti hanno dimostrato che questi ricordi sono abbastanza resistenti al deterioramento nel tempo, la ragione esatta di questa tendenza alla conservazione rimane aperta al dibattito. Alcuni ricercatori ritengono che la continua accuratezza dei ricordi flash sia dovuta al fatto che, a causa della loro natura scioccante o emotiva, tendono a essere discussi o pensati con una frequenza molto più alta rispetto ai ricordi non emotivi. Altri sostengono che i ricordi dei flash sono registrati e archiviati da un processo cerebrale diverso da quello utilizzato per registrare i ricordi non emotivi e che un ricordo dei flash è quindi unico nella sua composizione.
Indipendentemente dal fatto che i ricordi flash vengano elaborati o meno da un’azione cerebrale diversa rispetto ad altri tipi di ricordi, i ricercatori generalmente concordano sul fatto che devono esistere determinate condizioni affinché si formino. Nello specifico, per risultare in un flash di memoria, le notizie apprese devono essere altamente sorprendenti, suscitare una risposta emotiva o essere percepite come potenziali conseguenze sulla propria vita. In molti casi, possono esistere tutte e tre queste condizioni. Questa ipotesi è stata verificata da studi che mostrano che gli individui che vivono o hanno una famiglia che vive nelle immediate vicinanze di un evento scioccante, come un terremoto, hanno molte più probabilità di possedere ricordi flash legati all’evento rispetto a quelli rimossi dalla scena del evento.