I rifiuti di demolizione sono tutti i vari detriti creati quando una struttura viene distrutta. Molti tipi di rifiuti da demolizione sono potenzialmente preziosi e possono essere raccolti per il riutilizzo o la vendita, mentre altri detriti devono essere portati via per lo smaltimento fuori sede. Alcuni detriti creati dalla demolizione di edifici possono essere pericolosi, soprattutto nelle strutture più vecchie che contenevano amianto e altri materiali pericolosi. Altri detriti sono inizialmente innocui, ma possono rompersi in componenti più pericolosi dopo essere stati collocati in una discarica. Entrambi questi tipi di rifiuti da demolizione richiedono in genere procedure speciali di smaltimento o abbattimento che possono aumentare il costo complessivo di un progetto.
Molti governi hanno regolamenti specifici riguardanti lo smistamento e il riciclaggio dei rifiuti di demolizione. Questi regolamenti spesso stabiliscono una percentuale di detriti che deve essere eliminata prima che il resto possa essere trasportato in una discarica o in un altro sito di smaltimento. Un processo tipico prevede lo smistamento di vari detriti in grandi contenitori scarrabili che possono quindi essere trasportati in una discarica o in un’altra struttura per essere ulteriormente lavorati. Spesso è nell’interesse di un’impresa di costruzioni o demolizioni selezionare i detriti, poiché i materiali di valore vengono spesso raccolti per il riutilizzo.
Materiali come mattoni, cemento e legno possono spesso essere riutilizzati per nuovi progetti di costruzione. I mattoni possono essere riutilizzati o venduti come materiali paesaggistici, il calcestruzzo viene spesso scomposto per essere utilizzato come aggregato e il legno in buone condizioni può essere riutilizzato. Particolari tipi di legno, in particolare legni duri e tavole e assi molto vecchi, sono spesso molto richiesti e possono essere offerti in vendita. Le vecchie tavole di legno duro vengono spesso riproposte come materiale per pavimenti e vecchie travi o tavole possono essere utilizzate nelle nuove costruzioni per un piacevole effetto estetico.
Anche gli oggetti metallici, come barre e tubi, sono spesso preziosi. Il mercato dei rottami metallici oscilla, anche se spesso è economicamente fattibile recuperare i rifiuti di demolizione metallici piuttosto che metterli in discarica. Questi detriti vengono spesso puliti, fusi e quindi utilizzati per creare nuovi oggetti.
Non tutte le forme di rifiuti da demolizione sono utili e una grande quantità di detriti viene spesso trasportata via per essere smaltita in una discarica. Altri materiali possono effettivamente essere pericolosi e le normative governative spesso determinano come gestirli. In alcuni casi, prima della demolizione, sarà necessario un processo di abbattimento, in cui vengono localizzati e rimossi materiali come l’amianto. Altri detriti, come il cartongesso, possono essere relativamente innocui durante il processo di demolizione, ma tenderanno a scomporre in sostanze chimiche dannose una volta collocati in una discarica. Questi tipi di rifiuti da demolizione avranno spesso procedure e costi speciali associati allo smaltimento.