I sali odorosi sono una combinazione di carbonato di ammonio e profumo. Erano tradizionalmente usati per far rivivere le persone dai svenimenti e sono spesso associati a donne fragili del XIX secolo. Alcuni atleti li usano prima della competizione come un aiuto, oppure gli allenatori possono usarli per rianimare un atleta che è stato ferito. Dal punto di vista medico, l’odore dei sali renderà sicuramente qualcuno più vigile, ma potrebbe non essere così utile come si diceva una volta. In effetti, alcuni degli ingredienti in essi contenuti sono in realtà potenzialmente piuttosto pericolosi.
I nomi più antichi per i sali odorosi includono sal volatile e sale di hartshorn. Le corna del cervo maschio, o cervo, erano una fonte comune di ammoniaca prima che la sintesi chimica permettesse agli scienziati di produrre sali in laboratorio. Il nome è nato presumibilmente perché i fumi della miscela erano destinati all’inalazione. I romanzi ambientati in un certo periodo sembrano implicare una quantità allarmante di sale volatile che si diffonde sotto le narici di donne dalla sensibilità delicata.
La base di questa sostanza è il carbonato di ammonio, un sale dalla struttura cristallina bianca. Quando il carbonato di ammonio viene miscelato con acqua, nel caso degli “spiriti aromatici di ammoniaca”, o profumo, la reazione crea fumi che salgono dai sali. Quando vengono posti sotto il naso di qualcuno, i fumi irritano le mucose del naso, della gola e dei polmoni, stimolando il corpo a respirare più rapidamente. La miscela del profumo con il carbonato di ammonio avrebbe potuto produrre un odore piuttosto interessante, motivo per cui i sali odorosi venivano tenuti ben imbottigliati quando non erano necessari.
L’accelerazione della respirazione provocata dall’uso di questi sali renderà qualcuno più vigile e potrebbe potenzialmente far rivivere qualcuno da uno svenimento. Può anche migliorare il mal di testa, che a volte può beneficiare di un aumento di ossigeno al cervello. Mal di testa e svenimenti erano i due trattamenti per i quali i sali profumati venivano regolarmente raccomandati. Tuttavia, i fumi di ammoniaca non sono molto buoni per il corpo e l’esposizione prolungata dovrebbe essere evitata.
I fumi dell’ammoniaca possono essere tossici se si lasciano accumulare. Pertanto, i sali profumati dovrebbero essere usati solo in piccole quantità e idealmente in un’area ben ventilata o all’aperto. Quando non vengono utilizzati, i sali devono essere sigillati in modo che i vapori non possano fuoriuscire. Scartare con cura i vecchi sali, perché l’ammoniaca è estremamente tossica per i pesci.