I terapsidi (che significa “faccia di bestia”) sono una classe di sinapsidi, animali dominanti sulla Terra durante il periodo medio-tardivo del Permiano (circa 300-251 milioni di anni fa). I sinapsidi stessi sono uno dei due principali gruppi di amnioti (animali che depongono le uova), l’altro sono i sauropsidi, o i veri rettili. I sinapsidi non terapsidi, i pelicosauri, erano in realtà più dominanti durante il Permiano, ma i terapsidi sono significativi perché alla fine si sono evoluti in mammiferi, sono sopravvissuti all’estinzione del Cretaceo-Terziario che ha ucciso i dinosauri e sono diventati il gruppo dominante di vertebrati terrestri , culminante nell’evoluzione dell’Homo sapiens.
Gli animali di questa classe sono emersi durante il primo Permiano e sono considerati parte della prima ondata di diversità amniotica. Alcuni di loro, come i cinodonti (“denti di cane”), assomigliano notevolmente agli animali dei giorni nostri, compresi i denti differenziati, una scatola cranica rigonfia e il camminare in modo eretto (non bipede ma eretto, caratteristico dei rettili). La differenza principale è che tutti i terapsidi depongono le uova. Storicamente, venivano chiamati “rettili simili a mammiferi”, ma ora sono riconosciuti come distinti dai rettili e sono invece considerati mammiferi basali. Questi animali sono un’area molto confusa dell’evoluzione dei vertebrati e molto meno popolari dei dinosauri o dei mammiferi del gruppo corona, ma necessari per comprendere il quadro completo dell’evoluzione della vita sulla Terra.
C’erano almeno tre cladi principali di terapsidi: i dinocefali (“teste di dinosauro”), i terapsidi meno avanzati; gli erbivori anomodonti (erbivori dal becco), che erano i più diversi e numerosi tra gli erbivori del Permiano; e i terodonti per lo più carnivori, i più simili a mammiferi del gruppo, e gli antenati di tutti i mammiferi moderni. Un altro gruppo, i biarmosuchi carnivori, sono o un clade parafiletico – costituito da diversi gruppi non correlati – o costituiti da una propaggine basale di altri terapsidi. Come puoi vedere, la situazione è molto confusa.
Durante l’estinzione di fine Permiano 251 milioni di anni fa, la maggior parte dei terapsidi fu spazzata via, insieme al 95% di tutte le altre specie animali. Per la maggior parte dei successivi 190 milioni di anni circa, durante il periodo mesozoico, si sarebbero persi nell’ombra dei dinosauri, la forma di vita dominante sulla Terra. Solo dopo che tutti i dinosauri non aviari furono uccisi, riemersero come mammiferi.