I tumori parotidei sono escrescenze anormali di tessuto nella ghiandola parotide, la più grande delle tre principali coppie di ghiandole salivari nella bocca e nella gola. Le ghiandole parotide secernono la saliva nella bocca, rendendo così più facile masticare, deglutire e digerire il cibo. Una ghiandola è situata sotto ogni orecchio, sotto la mascella. I tumori della ghiandola in genere aumentano le sue dimensioni ma tendono a crescere piuttosto lentamente. Quando i tumori parotidei vengono diagnosticati come maligni, di solito possono essere trattati con successo.
I tumori delle ghiandole salivari sono generalmente piuttosto rari, in genere si verificano in appena una persona su 33,000 ogni anno. Quando tali tumori si sviluppano, tuttavia, di solito si manifestano come tumori parotidei. Circa l’80% dei tumori parotidei viene normalmente diagnosticato come benigno o non canceroso.
Il primo sintomo di un tumore parotideo è spesso il rigonfiamento della ghiandola, notato come una protuberanza dura sotto l’orecchio. L’allargamento è tipicamente accompagnato da poco o nessun dolore. Poiché il nervo facciale attraversa la ghiandola parotide, la pressione sul nervo può eventualmente provocare un sintomo aggiuntivo: un certo grado di difficoltà nel muovere i muscoli del viso sul lato della ghiandola interessata.
I test per vedere se un tumore è benigno o canceroso iniziano tipicamente con una biopsia per esaminare il tessuto, di solito sotto forma di aspirazione con ago sottile (FNA). Se sono necessari ulteriori test per la diagnosi, generalmente consistono in uno o più studi di imaging che utilizzano raggi X, tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (MRI) o tomografia a emissione di positroni (PET). Quando viene rilevata una neoplasia, a volte vengono condotti ulteriori studi di imaging per determinare se le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi.
Che i tumori parotidei siano maligni o benigni, l’opzione di trattamento primaria è normalmente la rimozione chirurgica del tumore. L’intervento di solito comporta un certo rischio di postumi poiché il chirurgo deve tagliare intorno al nervo facciale facilmente danneggiato. I candidati per questo intervento sono generalmente invitati a chiedere ai loro chirurghi una valutazione di possibili danni al nervo facciale e delle sue conseguenze.
Per i casi in cui un tumore canceroso sembra essere particolarmente aggressivo o si è già diffuso ai linfonodi, il chirurgo può anche rimuovere i linfonodi. Tali interventi chirurgici sono spesso integrati con la radioterapia. In rari casi in cui la chemioterapia viene utilizzata per trattare i tumori parotidei maligni, il suo uso è generalmente limitato alla riduzione dei tumori per ridurre il dolore.
Anche quando i tumori parotidei sono stati diagnosticati come maligni e sono coinvolti i linfonodi, il cancro è generalmente curabile. La curabilità del cancro è valutata in termini di tassi di sopravvivenza a cinque anni. Anche per i tumori parotidei maligni in cui il cancro si è diffuso ai linfonodi, in genere si possono prevedere tassi di sopravvivenza fino all’85% dopo il trattamento.