Un attacco di panico è un attacco di ansia nella sua forma peggiore. Questi episodi sono caratterizzati da un estremo panico o terrore fisico, emotivo e mentale, solitamente incentrato su una paura anormale. I sintomi di un attacco sono spesso paragonati alla sensazione di “lotta o fuga” di tutto il corpo che è al limite come se il pericolo fosse a portata di mano.
Un attacco di panico può iniziare come ansia generalizzata, una sensazione di disagio che si trasforma in sintomi fisici estremi, o può colpire all’improvviso. Potresti anche svegliarti da un sonno profondo nel bel mezzo di un attacco. La maggior parte degli attacchi dura da 20 minuti a un’ora e gradualmente si attenua.
Spesso, questi episodi colpiscono quando si è impegnati in un’attività mondana come guidare o fare shopping. Nel corso del tempo queste attività potrebbero poi diventare temute ed evitate, con conseguenti limitazioni o fobie. Se uno cerca di impegnarsi in queste attività temute, preoccuparsi di avere un attacco può portarlo ad attaccarsi. Così possono svilupparsi disturbi di panico come l’agorafobia.
I sintomi fisici di un attacco di panico potrebbero includere uno o tutti i seguenti:
Palpitazioni
Aumento della pressione sanguigna
Vampate di calore o brividi
Fiato corto
Vertigini o spaziosità
Nausea
Sudorazione
Sensazione di svenimento
Zecche facciali
Tremito
Dolore al petto
Formicolio nei muscoli
Paura di perdere il controllo e umiliarsi
Paura di un infarto
Paura di perdere la testa
Paura di morire
Man mano che i sintomi fisici si accumulano, innescano più panico e paura che alimentano l’episodio. Il corpo rilascia sostanze chimiche nel sistema come adrenalina, lattato di sodio e cortisolo che sono stimolanti progettati per aiutare a mettere la persona in uno stato di fuga o di lotta. A questo punto la persona che ha l’attacco diventa più preoccupata per i suoi sintomi fisici che per qualunque cosa abbia scatenato l’attacco. Spesso iniziano a chiedersi cose come: “Cosa c’è che non va in me? Sto avendo un attacco di cuore? Sto per svenire? Ho un tumore al cervello?” Le persone che non sanno di avere un attacco di panico spesso vanno in ospedale credendo davvero di morire.
Si pensa che questi attacchi, insieme ai disturbi d’ansia, siano genetici e biochimici e si trovano nei bambini e negli adulti di tutte le età. Molte persone che vivono questi episodi non li riconoscono per quello che sono e hanno paura o imbarazzo a cercare aiuto. Questi attacchi non sono dannosi di per sé e non portano ad attacchi di cuore, perdita di controllo, malattie mentali o morte. Tuttavia, hanno un impatto sulla qualità della vita e possono essere molto debilitanti per coloro che ne soffrono, limitando gravemente le loro attività e il godimento della vita.
L’ansia prolungata, insieme agli episodi di panico, può portare a una riduzione dell’autostima e dell’autostima. Questa generale mancanza di benessere può influenzare i livelli di alcuni neurotrasmettitori nel cervello, come la serotonina, che modera l’umore. Con livelli più bassi di serotonina, possono insorgere depressione e pensieri negativi. Per questo motivo la depressione si trova spesso accanto ai disturbi d’ansia.
Questi attacchi e l’ansia generalizzata sono molto comuni e sono curabili in vari modi. Gli antidepressivi vengono spesso prescritti e sono efficaci anche i programmi cognitivo comportamentali che offrono strumenti per superare i limiti e comprendere questi episodi, come quello offerto dal rinomato Midwest Center for Stress and Anxiety. La dieta gioca la sua parte nel frenare il panico e l’ansia, in particolare l’eliminazione o l’emarginazione di zucchero e caffeina.
Si stima che ogni anno 3-6 milioni di americani soffrano di disturbo di panico e circa un terzo della popolazione sperimenterà un attacco di panico ad un certo punto della propria vita. Se hai riscontrato questi episodi, ansia generalizzata o depressione, parla con il tuo medico delle opzioni più adatte a te.