Il disturbo bipolare è una malattia mentale che provoca sbalzi d’umore improvvisi e imprevedibili ed episodi di intensa mania e depressione. Gli individui che soffrono del disturbo spesso sperimentano cambiamenti estremi nell’umore, nel comportamento e nei livelli di attività, interrompendo la vita di tutti i giorni e rendendo difficile mantenere il lavoro e le relazioni. Cause, effetti e piani di trattamento per il disturbo bipolare non sono ben compresi nel mondo medico, ma sono in corso ricerche sul disturbo bipolare per saperne di più sulla malattia e possibilmente scoprire una cura. La maggior parte della ricerca bipolare attuale si concentra sullo sviluppo cognitivo, sulla genetica, sulla diagnosi del disturbo, sui farmaci e sulle tecniche di terapia comportamentale.
Molti ricercatori psicologi, medici ed esperti di neuroscienze indagano sulle cause del disturbo bipolare analizzando l’attività cerebrale e le influenze genetiche. I ricercatori utilizzano macchine per la tomografia a emissione di positroni (PET) e la risonanza magnetica (MRI) per monitorare le onde cerebrali e rilevare i cambiamenti nell’attività nei pazienti con disturbo bipolare. Confrontando le scansioni PET e MRI con quelle eseguite su cervelli normali, i ricercatori possono identificare le discrepanze fisiologiche e chimiche nei pazienti bipolari.
Si ritiene che la genetica svolga un ruolo significativo nello sviluppo del disturbo bipolare e gli scienziati stanno tentando di individuare i geni correlati alla malattia. La maggior parte dei ricercatori ritiene che il disturbo bipolare e altre condizioni mentali siano direttamente collegate al materiale genetico ereditato che predispone gli individui a sviluppare problemi. Gli scienziati utilizzano le informazioni provenienti da un’intensa ricerca genetica bipolare e studi longitudinali su famiglie e popolazioni per trarre conclusioni sulla prevalenza della malattia e prevedere chi ne sarà affetto.
La ricerca bipolare in corso viene condotta su diversi tipi di farmaci che possono fornire sollievo alle persone con questa condizione. Farmacologi e ricercatori eseguono studi di laboratorio e clinici su farmaci stabilizzanti dell’umore come il litio e antidepressivi come la fluoxetina, nella speranza di trovare il miglior equilibrio di sostanze chimiche per alleviare i sintomi. Nessun singolo farmaco si è dimostrato eccezionale nel trattamento di grandi popolazioni di malati di bipolarismo e i medici potrebbero prescrivere molti farmaci diversi in via sperimentale ai loro pazienti.
Molte istituzioni psicologiche si impegnano nella ricerca bipolare sulla terapia comportamentale e sulle tecniche di psicoterapia. Vengono condotti studi clinici per determinare i mezzi più efficaci per insegnare agli individui ad alterare consapevolmente i propri modelli di pensiero e comportamento come mezzo per ridurre la gravità e la probabilità di sbalzi d’umore. Le strategie di terapia interpersonale sono studiate per determinare le tecniche sociali che i pazienti possono utilizzare per migliorare le loro relazioni con amici, familiari e colleghi. Infine, gli psicologi della ricerca sperano che la psicoterapia, in cui ai clienti viene data l’opportunità di discutere le loro lotte e storie familiari, sia utile per prevedere episodi futuri e prevenire scoppi improvvisi.