Le armi convenzionali sono armi che non provocano distruzione di massa. Le armi di distruzione di massa (WMD) includono armi nucleari, chimiche e biologiche. Le armi di distruzione di massa sono fonte di controversie politiche all’interno e tra le nazioni. Molti paesi hanno firmato trattati che vietano l’uso di armi di distruzione di massa e di alcune armi convenzionali, come le mine antiuomo e le armi incendiarie.
Le armi convenzionali moderne si riferiscono generalmente a pistole ed esplosivi chimici. Le pistole sparano proiettili solidi che causano danni quando si scontrano con un bersaglio nemico. Gli esplosivi chimici possono essere sparati da fanteria, carri armati, aerei e navi militari ed esplodere al contatto.
Le armi di distruzione di massa sono generalmente classificate in tre categorie, una delle quali è nucleare. Le armi nucleari producono un’enorme quantità di energia termica su una vasta area dividendo o fondendo i nuclei atomici. Le uniche armi nucleari usate in guerra furono quelle lanciate dagli Stati Uniti sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki durante la seconda guerra mondiale. Molte delle principali potenze mondiali oggi possiedono armi nucleari. Uno dei principali obiettivi della politica estera di molte di queste nazioni è prevenire la diffusione, o la proliferazione, di queste armi in tutto il mondo.
Un secondo tipo di armi di distruzione di massa è chimico. Le armi chimiche in genere rilasciano un agente chimico che è direttamente dannoso o letale per gli esseri umani nell’area. Possono anche prendere di mira la vegetazione o la vita animale da cui dipendono le forze nemiche. Sebbene molte armi convenzionali utilizzino reazioni chimiche per esplodere, le armi chimiche non dipendono dalla forza esplosiva. Le armi chimiche generalmente non producono una zona del disastro grande come quella delle armi nucleari, ma sono classificate come armi di distruzione di massa a causa della natura indiscriminata dei loro effetti.
Un’ultima categoria di armi di distruzione di massa è biologica. Le armi biologiche coinvolgono agenti viventi dannosi, tipicamente batteri e virus. Queste armi possono essere ingegnerizzate geneticamente per produrre effetti dannosi specifici in un nemico. Ci sono alcune caratteristiche condivise tra armi chimiche e biologiche, ma poiché quest’ultimo potrebbe essere diffuso da persona a persona, ha il potenziale per infettare intere popolazioni.
Le armi di distruzione di massa sono spesso criticate a causa del livello sproporzionato di danni che provocano quando vengono utilizzate. Alcune armi convenzionali, tuttavia, vengono criticate per gli stessi motivi. Nonostante i loro effetti bellici sui soldati, le mine antiuomo spesso mutilano o uccidono i civili dopo la conclusione di un conflitto. Allo stesso modo, le bombe incendiarie progettate per appiccare incendi spesso causano molte vittime civili e distruzione di proprietà. Per questi motivi, molte nazioni hanno firmato la Convenzione su alcune armi convenzionali a Ginevra, in Svizzera, nel 1980.