Le barriere tariffarie sono dazi imposti alle merci che creano di fatto un ostacolo al commercio, sebbene questo non sia necessariamente lo scopo dell’applicazione delle tariffe. Queste barriere sono talvolta note anche come restrizioni all’importazione, perché limitano la quantità di merci che possono essere importate in un paese. Molte organizzazioni che promuovono il commercio sono preoccupate per le barriere tariffarie e non tariffarie al libero scambio e un certo numero di nazioni ha deciso di ridurre radicalmente le proprie barriere commerciali per promuovere lo scambio di merci attraverso i propri confini.
Possono essere riscossi diversi tipi di dazi quando le merci attraversano i confini internazionali. Con un dazio ad valorem, ad esempio, l’importatore deve pagare una tassa che viene calcolata come percentuale del valore delle merci importate. Le tariffe specifiche sono importi fissati che vengono riscossi sui prodotti che vengono importati, indipendentemente dal valore, mentre le tariffe ambientali penalizzano le nazioni con scarsi risultati ambientali.
Per gli importatori, le barriere tariffarie possono rendere difficile l’importazione di merci in un paese. L’importatore può essere costretto a importare di meno perché le barriere tariffarie non possono essere affrontate in altro modo e potrebbe essere necessario addebitare di più per le merci per rendere l’importazione proficua. Le tariffe sono progettate per costringere gli importatori a fare ciò per livellare il campo tra produttori nazionali e importatori, consentendo ai costosi produttori nazionali di competere con gli importatori che potrebbero essere in grado di importare merci a costi inferiori.
Il protezionismo, in cui le nazioni promuovono gli interessi dei produttori nazionali limitando gli importatori, è comune in molte nazioni, ma è anche disapprovato, principalmente dalle nazioni che vogliono poter esportare merci per il commercio in altri paesi. Organizzazioni come l’Organizzazione mondiale del commercio hanno promosso l’abolizione delle barriere tariffarie per ridurre l’onere per gli importatori. Anche le barriere non tariffarie come le quote di importazione sono oggetto di eliminazione da parte di organizzazioni che promuovono il libero scambio.
È probabile che alcune barriere tariffarie rimarranno sempre in vigore, anche in nazioni molto aperte al libero scambio. La modifica della struttura di tariffe, tasse e spese correlate è un progetto continuo e le nazioni occasionalmente respingono o si scagliano alterando radicalmente le loro tariffe e altre barriere al commercio. Le nazioni possono anche utilizzare le barriere commerciali per fare dichiarazioni politiche volte a fare pressione su altri paesi affinché modifichino il loro comportamento. Ad esempio, il Paese A potrebbe rifiutarsi di importare carne bovina dal Paese B fino a quando il Paese B non dimostra che la sua offerta di carne è esente da encefalite spongiforme bovina (BSE), nota anche come morbo della mucca pazza.