Le cellule staminali sono cellule speciali negli organismi pluricellulari che sono in grado di differenziarsi in una vasta gamma di altre cellule, se necessario. In altre parole, le cellule stesse non sono specializzate, come le cellule del sangue, le cellule nervose e così via, ma possono creare cellule specializzate per formare un embrione o riparare danni a un organismo adulto. Questa proprietà ha suggerito che potrebbero essere estremamente utili nelle cure mediche e molte nazioni hanno istituito finanziamenti per le cellule staminali per esplorare la possibilità di ricerca e sviluppo.
Tutti gli organismi pluricellulari in realtà iniziano come un gruppo di cellule staminali. Mentre si dividono e si moltiplicano, si differenziano per formare organi, muscoli, ossa e così via fino a formare un embrione completo. Anche gli adulti hanno cellule staminali, sebbene la loro origine precisa non sia stata completamente compresa. Queste cellule adulte si innescano in risposta a gravi lesioni per sostituire i tessuti danneggiati.
Esistono tre tipi di cellule staminali. Le cellule staminali embrionali sono prelevate da un embrione. Le cellule staminali del sangue cordonale provengono dal cordone ombelicale, che è ricco di queste cellule perché di origine fetale. Le cellule staminali adulte sono anche conosciute come cellule staminali somatiche e si trovano in una serie di posizioni intorno al corpo adulto. L’esatta scienza e distribuzione delle cellule adulte è ancora argomento di intensa ricerca.
Per essere considerata una cellula staminale, una cellula deve possedere due proprietà. Il primo è che non deve essere specializzato per un’azione specifica, ma dovrebbe essere in grado di generare cellule specializzate. Inoltre, possono replicarsi numerose volte con errori, un processo noto come proliferazione. La ricerca si concentra sull’esplorazione di questa proprietà unica e gli scienziati sperano fino a un giorno di poterla sfruttare, stimolando le cellule a far crescere organi per le persone che ne hanno bisogno, ad esempio.
La ricerca sulle cellule staminali è controversa in alcune parti del mondo. Le cellule staminali embrionali potevano essere raccolte solo distruggendo un embrione fino al 2006, quando gli scienziati hanno iniziato a dimostrare che le linee potevano essere create senza questo sacrificio. Dal momento che alcune persone sono a disagio con l’idea di uccidere un embrione, questo problema ha suscitato grande preoccupazione in molte comunità. Altri critici temono che la ricerca sulle cellule staminali possa vagare nel regno della clonazione, e molte comunità si oppongono alla clonazione di esseri umani per una serie di ragioni. La maggior parte dei governi si è concentrata sulla creazione di una legislazione chiara e comprensibile sulla ricerca sulle cellule staminali, nella speranza di sfruttare il loro immenso potenziale senza causare polemiche.