Una criobanca è una struttura medica che immagazzina un’ampia varietà di tessuti e cellule in uno stato di congelamento profondo. Alcune criobanche conservano campioni umani come le cellule staminali che vengono successivamente utilizzate per la ricerca o il trattamento di vari tipi di cancro. Molte strutture sono specializzate in fertilità e congelano uno o entrambi gli spermatozoi e gli ovuli per essere utilizzati in seguito.
Queste strutture hanno tipicamente un’unità di crioconservazione, che viene utilizzata per l’effettivo stoccaggio dei materiali. Molti usano l’azoto liquido per preservare i tessuti o le cellule, che abbassa la temperatura sotto lo zero e mantiene le cellule vitali per la ricerca o altre applicazioni. Nel caso dei tessuti riproduttivi, questi sono mantenuti vitali per l’impianto futuro nelle donne che cercano di rimanere incinta.
I materiali vengono preparati con cura prima di essere sottoposti al processo di congelamento, in cui le molecole d’acqua all’interno dei campioni vengono congelate. Di solito c’è una perdita di alcuni tessuti, ma la maggior parte del campione rimane intatta finché è congelata. Poiché la purezza di ciascun campione è di vitale importanza, la maggior parte delle criobanche non mette l’azoto liquido a diretto contatto con il campione per congelarlo. I campioni vengono invece messi in congelatori e tenuti separati dall’azoto liquido, congelato invece dalla temperatura dell’ambiente.
Molte criobanche hanno anche un laboratorio dove scienziati o ricercatori preparano i campioni per il congelamento. Prima di essere congelati, i campioni vengono mantenuti sterili e privi di batteri che potrebbero renderli inutilizzabili. Quando si ravvivano i campioni, riportarli dal processo di congelamento è una procedura delicata che richiede condizioni sanitarie per mantenere l’integrità del campione. Spesso c’è anche una parte del laboratorio della criobanca allestita per coltivare colture cellulari da quelle che sono state conservate.
Molte strutture sono specializzate rigorosamente nella donazione di sperma e ovuli. Le donazioni possono essere anonime e conservate fino a quando non viene trovata una corrispondenza adeguata. In alternativa, coloro che prestano servizio nell’esercito o in lavori ad alto rischio possono scegliere di congelare e conservare il proprio materiale genetico in criobanche nel caso succeda loro qualcosa; in questo modo, la linea di famiglia può essere portata avanti dopo la morte.
Ricercatori, scienziati e professionisti medici stanno costantemente sviluppando nuovi modi per utilizzare le strutture di criobanca. Oltre a preservare il materiale genetico e le cellule staminali per la ricerca, alcune strutture vengono utilizzate anche per preservare altri tessuti in pericolo. Le barriere coralline rischiano di scomparire e gli scienziati hanno persino utilizzato le criobanche per conservare campioni di diversi tipi di corallo al fine di garantire la loro sopravvivenza.