Le donne nei frigoriferi sono personaggi femminili dei fumetti che vengono feriti, uccisi, depotenziati, abusati sessualmente o altrimenti tormentati come espediente della trama. In genere, il danno a questi personaggi è progettato per suscitare una sorta di reazione da un personaggio maschile dei fumetti, come il desiderio di vendetta. La discussione sulle donne nei frigoriferi è stata avviata nel 1999 dalla scrittrice Gail Simone su un sito web, chiamato anche Women in Refrigerators, e questo problema continua a emergere nei circoli dei fumetti oggi.
Il termine deriva da un numero di Lanterna Verde in cui il personaggio del titolo arriva a casa per scoprire che la sua ragazza è stata uccisa e bloccata nel frigorifero. Quando Simone ha compilato la sua lista di personaggi femminili mutilati, morti o altrimenti danneggiati nei fumetti, intendeva usare l’elenco come punto di partenza per la discussione. Simone sospettava che “non è così salutare essere un personaggio femminile nei fumetti”, come ha spiegato nella sua introduzione alla lista, e si è chiesta perché fosse così. L’elenco ha suscitato un’enorme risposta, che va dai commenti positivi degli scrittori di fumetti alle invettive furiose di altri membri della comunità dei fumetti.
Simone e molte altre fan femminili e femministe dei fumetti si sono a lungo interrogate sulla quota sproporzionata di orribili destini che sembrano colpire i personaggi femminili. Le donne nei frigoriferi possono spingere in qualche modo una trama, ma sembra che tali destini accadano molto meno a personaggi maschili, sollevando domande sul sessismo nei fumetti. Inoltre, quando i personaggi maschili vengono uccisi o feriti, spesso tornano sani come prima, o talvolta in uno stato migliore, in un fenomeno chiamato “scongelamento dei morti”.
Mentre ci sono certamente supereroi femminili e potenti personaggi femminili nei fumetti, molti più personaggi femminili fanno una brutta fine rispetto ai personaggi maschili. Nell’esaminare le donne nei frigoriferi, molte persone hanno chiesto se gli stessi eventi sarebbero accaduti se i personaggi fossero stati maschi. Le donne nei frigoriferi sono spesso private dei loro poteri in senso letterale e metaforico; le eroine perdono i loro superpoteri, mentre altri personaggi femminili vengono abusati sessualmente o altrimenti tormentati. Questo non sembra accadere molto spesso ai personaggi maschili e, quando accade, è più significativo di un espediente di trama momentaneo per un breve arco narrativo.
Uno degli esempi più famosi della sindrome delle donne nei frigoriferi è la fidanzata di Spiderman, Gwen Stacy, che muore quando viene gettata da un ponte dal Green Goblin e Spiderman cerca di salvarla, rompendole accidentalmente il collo nel processo. Numerosi altri esempi insieme all’analisi possono essere trovati sul sito Women in Refrigerators. Alcuni autori di fumetti hanno iniziato ad affrontare il problema, criticando le donne nei frigoriferi come dispositivi di trama scadenti e abbracciando personaggi femminili forti e indipendenti che sono altrettanto importanti e intatti degli uomini.