Il termine “bookcrossing” è usato per riferirsi alla pratica di lasciare un libro in un luogo pubblico con l’intento che qualcun altro lo prenda e lo legga. Si ispira al sito web bookcrossing.com, che registra gli utenti che desiderano partecipare al bookcrossing e tiene traccia di oltre tre milioni di libri in tutto il mondo mentre passano di mano attraverso scambi di bookcrossing. Il bookcrossing può anche riferirsi alla condivisione di libri con gli amici o al regalo di libri.
Nel 2004, l’Oxford English Dictionary ha riconosciuto il bookcrossing con una definizione ufficiale, “la pratica di lasciare un libro in un luogo pubblico per essere raccolto e letto da altri, che poi fanno lo stesso”. Sebbene la maggior parte del bookcrossing venga effettuata tramite il sito Web di BookCrossing, tecnicamente chiunque potrebbe scambiare libri in questo modo, e molte persone lo fanno. L’idea alla base del bookcrossing è introdurre le persone a nuovi autori e concetti e costruire una sorta di biblioteca globale di scambi di libri.
Quando un libro viene lasciato in modo che qualcuno lo trovi, viene “pubblicato” e se viene lasciato in un luogo pubblico, è considerato allo stato brado. Quando qualcuno vuole pubblicare un libro, accede al sito di BookCrossing per registrarlo, creando un numero identificativo univoco del libro che è scritto nel libro o su un ex libris, insieme all’URL di BookCrossing. La persona che intende rilasciare il libro annota dove e quando verrà rilasciato, quindi esce per rilasciarlo.
Gli utenti possono cercare nel sito Web copie di un particolare libro o un elenco di libri attualmente in libertà nella loro zona, quindi andare a caccia. Quando un libro viene prelevato, o catturato, la persona che lo preleva va su BookCrossing e registra il libro, inserendo il numero identificativo e le informazioni su dove e quando è stato prelevato. Dopo che è stato letto, il libro dovrebbe essere rilasciato di nuovo per essere letto da qualcun altro.
Il concetto di BookCrossing si è diffuso nella cultura popolare e il sito vanta oltre mezzo milione di membri. I bookcrosser tengono convegni, scambiano libri per posta e supportano i membri della comunità che ne hanno bisogno. Possono anche partecipare a incontri regionali per parlare di libri e semplicemente incontrarsi. Sebbene alcuni editori abbiano criticato la pratica, sostenendo che danneggia le vendite, i bookcrosser ribattono che il libero scambio di libri in realtà incoraggia le persone a prendere altri libri dello stesso autore, o sullo stesso argomento, aumentando così le vendite perché il bookcrossing ha suscitato l’interesse di qualcuno .