Le malattie autoimmuni sono il prodotto di un sistema immunitario iperreattivo. Il sistema immunitario è responsabile della ricerca e della rimozione di batteri, parassiti, tossine e tutto ciò che non appartiene al corpo. Quando il sistema immunitario inizia a fare gli straordinari e ad attaccare il corpo stesso, la persona ha sviluppato una malattia autoimmune.
Il sistema immunitario è progettato per riconoscere tutto ciò che è estraneo o non fa parte del corpo. Riconosce tutto ciò che non gli appartiene, o che non gli è familiare, quindi invia anticorpi per attaccare la sostanza estranea. A volte, a causa di fattori sconosciuti, il sistema immunitario cambia. Inizia a registrare le parti del corpo che dovrebbe proteggere come una minaccia. Ciò fa sì che gli anticorpi inizino ad attaccare i tessuti e i sintomi all’interno del corpo, creando un rischio per la salute.
I sintomi delle malattie autoimmuni dipendono da quale parte, o parti, del corpo il sistema immunitario ha registrato come una minaccia. I sintomi della malattia di Grave, una malattia autoimmune che colpisce la ghiandola tiroidea, includono perdita di peso, incapacità di tollerare il calore, sudorazione e battito cardiaco irregolare. La sclerodermia, una malattia autoimmune del tessuto connettivo del corpo, provoca dolore alle articolazioni, debolezza muscolare e un aspetto lucido e teso della pelle. La maggior parte di questi disturbi mostra segni di infiammazione, anemia e una leggera febbre.
Le malattie autoimmuni vengono solitamente diagnosticate dopo una serie di esami del sangue. Uno dei test eseguiti è chiamato velocità di sedimentazione degli eritrociti, per verificare quanta infiammazione c’è nel corpo. La quantità normale per un adulto è compresa tra 15 e 30 millimetri all’ora. Un tasso superiore al normale potrebbe essere un segno di una malattia autoimmune. L’altro esame del sangue che può essere eseguito è quello di controllare la proteina C-reattiva nel sangue. Questa è una proteina prodotta nel fegato quando ci sono livelli di infiammazione superiori al normale nel corpo. Il sangue prelevato sarà miscelato con un antisiero, che è reattivo alla proteina. Un test positivo è un segno di una probabile malattia autoimmune.
Diverse condizioni comuni rientrano nella categoria dei disturbi autoimmuni. L’artrite reumatoide, la sindrome dell’intestino irritabile e il diabete mellito di tipo 1 sono tutte malattie autoimmuni. Così sono il lupus, la sclerosi multipla e il morbo di Addison. Anche la psoriasi, una condizione che colpisce la pelle e talvolta le unghie, gli occhi e le articolazioni, è considerata una malattia autoimmune.
Il trattamento per le malattie autoimmuni varia da caso a caso. L’obiettivo principale del trattamento è alleviare i sintomi, preservare la funzione degli organi e cercare di ridurre al minimo il danno arrecato al corpo. Altri farmaci sono progettati per sopprimere il sistema immunitario, diminuendo la gravità della malattia autoimmune, ma lasciando il paziente suscettibile ad altre infezioni e malattie. Ci sono nuovi trattamenti per i disturbi autoimmuni su base regolare, ognuno un miglioramento rispetto al precedente. Le persone che sospettano di avere questa condizione dovrebbero parlare con il proprio medico per iniziare i test e il trattamento il prima possibile.