Le sigarette leggere sono un prodotto del tentativo dell’industria del tabacco di commercializzare quella che sembrava una sigaretta più sicura alla fine degli anni ‘1960. La differenza tra sigarette leggere e normali non sta nel tabacco che ciascuna contiene, che è identico, ma nei filtri. Quelli leggeri generalmente hanno filtri ricoperti di carta bianca piuttosto che la carta marrone chiaro o con motivi di sughero delle sigarette normali. Questa differenza di colore, tuttavia, non è critica.
La distinzione che conta è più difficile da discernere e ha a che fare con la ventilazione: il rivestimento di carta dei filtri delle sigarette leggere ha molti piccoli fori praticati. In condizioni di laboratorio, queste perforazioni fanno sì che la proporzione di aria in ogni estrazione della sigaretta sia superiore a quella in un’estrazione su una sigaretta normale. Per una persona abituata alle sigarette normali, infatti, queste molteplici piccole forature possono rendere difficile l’aspirazione di un fumo adeguato.
Più dell’80% delle sigarette vendute negli Stati Uniti sono sigarette leggere, chiamate anche sigarette a basso rendimento. Le persone possono preferirle alle sigarette normali o dal gusto pieno perché il fumo diluito che producono sembra più liscio e meno denso, e quindi si sente meno irritante per la gola. I filtri delle luci ultra hanno ancora più fori di quelli delle luci e quindi creano un fumo ancora più sottile. La maggior parte delle marche di sigarette dal sapore pieno ha controparti leggere, mentre alcune sigarette esistono solo in versioni leggere o ultraleggere.
La preferenza per le sigarette leggere può anche derivare dalla nozione che sono meno dannose delle sigarette normali. Il fumo viene diluito e questo si traduce in letture di laboratorio inferiori di catrame, nicotina e altri componenti. La misurazione del catrame nei test di laboratorio degli ultraleggeri varia da 1-6 mg; le luci possono contenere da 6 a 15 mg di catrame; più di 15 mg di catrame qualificano una sigaretta come regolare. A causa del modo in cui le persone effettivamente fumano, tuttavia, il numero inferiore di luci e ultraleggeri potrebbe non essere realizzato nella pratica.
Le dita e le labbra possono bloccare le perforazioni lasciate libere dalla macchina per fumare utilizzata nei test in modo che la proporzione di aria per fumare non sia così elevata come sarebbe in condizioni ideali. Più significativamente, le persone che fumano lo faranno fino a quando la loro brama di nicotina non sarà soddisfatta, e questo potrebbe significare fumare più sigarette per compensare. Non ci sono benefici per la salute dimostrabili nel fumo leggero piuttosto che nelle sigarette normali. Per questo motivo, il Canada e i paesi dell’Unione Europea hanno vietato ai produttori di sigarette di etichettare i loro prodotti come “leggeri”.