Le sindromi paraneoplastiche sono malattie che insorgono a causa della presenza di tumori cancerosi. Una sindrome specifica è solitamente innescata dalla risposta del sistema immunitario al cancro e può colpire un sistema o una parte del corpo completamente separata dal tumore fisico. Le sindromi paraneoplastiche più comuni colpiscono il sistema nervoso o endocrino. I sintomi vanno da febbre e debolezza a un funzionamento alterato del cuore e del tratto gastrointestinale. La maggior parte delle sindromi viene alleviata quando il tumore sottostante viene efficacemente trattato con chirurgia, chemioterapia o radiazioni.
Il sistema immunitario rilascia anticorpi nel tentativo di combattere i tumori cancerosi, noti come neoplasie. Una sindrome paraneoplastica si verifica quando questi anticorpi attaccano erroneamente i tessuti sani in altre parti del corpo. Inoltre, una risposta paraneoplastica può essere innescata dagli ormoni e dalle proteine prodotte dalle cellule cancerose. Molti diversi tipi di cancro possono scatenare queste sindromi, sebbene siano più comuni nei pazienti con cancro del polmone, dell’ovaio e della mammella. I medici non possono prevedere in modo affidabile quando si presenteranno e in genere non vengono scoperti fino a quando i pazienti non mostrano sintomi fisici.
Gli anticorpi rilasciati per controllare la diffusione del cancro a volte attaccano erroneamente le cellule cerebrali e nervose. Le sindromi paraneoplastiche risultanti spesso portano a una serie di problemi neurologici debilitanti. Un individuo può avere difficoltà a camminare, controllare i movimenti motori, vedere e parlare. Capogiri, mal di testa e intorpidimento delle estremità sono comuni e alcune persone soffrono di demenza e convulsioni.
Il sistema endocrino del corpo, che comprende le ghiandole pineale, tiroidea, surrenale e riproduttiva, può essere influenzato dagli ormoni anormali secreti dai tumori cancerosi. Le sindromi paraneoplastiche possono compromettere la produzione e il rilascio di ormoni normali, causando febbre, affaticamento e cattivo funzionamento del fegato e dei reni. Una sindrome comune che ricorda da vicino la malattia di Cushing può provocare gonfiore del viso e un notevole accumulo di grasso nell’addome. Altre sindromi paraneoplastiche possono causare ipertensione, palpitazioni cardiache, dolore addominale e problemi gastrointestinali.
In molti casi, la comparsa di una sindrome paraneoplastica viene rilevata prima che venga notato il tumore sottostante. Un medico che osserva i sintomi comuni di una particolare sindrome può condurre ulteriori studi per identificare la presenza di cancro. Le misure di trattamento sono in genere orientate alla rimozione del tumore, alleviando così le sindromi paraneoplastiche associate. A seconda delle dimensioni e della posizione del tumore, un medico potrebbe raccomandare la rimozione chirurgica, la chemioterapia o i trattamenti con radiazioni. I sintomi persistenti dei disturbi paraneoplastici possono essere trattati con farmaci immunosoppressori per controllare la produzione di ormoni e anticorpi.