Ricorda che P e Q possono significare essere attenti, vigili o, più spesso, educati. Ad esempio, una madre potrebbe dire che la zia Gertrude è una pignolo per le buone maniere e che i bambini farebbero meglio a badare alle loro P e Q quando lei visita. Ci sono diverse origini suggerite per la frase, che spesso differiscono dal modo in cui viene ora utilizzata.
Nel 17° secolo, le lettere stavano per “prima qualità”. Ps e Q sono stati spesso scritti come pipì e kews. È citato nell’Oxford English Dictionary come usato in una citazione nel Fante di cuori di Rowland. Un personaggio ordina dell’alcol e chiede che sia Pee and Kew, suggerendo una qualità di prima qualità.
Nel diciannovesimo secolo, il termine è stato associato alla difficoltà di apprendere in che modo queste lettere si trovassero in minuscolo. Gli insegnanti hanno detto agli studenti di imparare le loro P e Q. Tuttavia, questo avrebbe potuto essere applicato in modo simile ad altre lettere minuscole come B e D. Anche gli insegnanti di danza possono aver ingiunto agli studenti di ricordare i loro pieds e le code, due passi di danza.
Un altro possibile punto di origine per la frase è la pratica dei baristi che tengono i segni sulle schede di birra servita in pinte o quarti. Una persona con pochi soldi potrebbe ingiungere al barista di badare alle sue P e Q per evitare di essere sovraccaricato. Infatti un barista a cui non badavano poteva essere accusato di truffare i suoi clienti.
Alcuni suggeriscono che le lettere potrebbero essere l’abbreviazione di per favore e grazie. Questo si collega maggiormente al significato attuale della frase. Chiaramente qualcuno che si sta preoccupando delle sue buone maniere probabilmente ricorderà di dire per favore e grazie.
Indipendentemente dall’origine, il termine è usato meno frequentemente rispetto a mezzo secolo fa. Un bambino ingiunto di prestare attenzione alle sue P e Q potrebbe guardare con confusione a tali direzioni. Tuttavia, i genitori potrebbero insegnare ai loro figli il significato attuale dell’espressione. Questo può impedire ai bambini di fissare in modo scortese le persone che usano la frase.