Quando una persona dona il sangue, è solo l’inizio di un processo molto più lungo per portare il sangue a una persona bisognosa. Il sangue donato deve subire diversi passaggi. Innanzitutto, parte del sangue viene testato e il resto della donazione viene elaborato. Quindi il sangue viene immagazzinato prima di essere finalmente utilizzato per aiutare le persone con un bisogno medico di sangue o componenti del sangue.
Al momento della donazione, i donatori devono fornire informazioni sulla loro salute e gruppo sanguigno e se hanno determinate malattie. Al fine di mantenere sicuro l’apporto di sangue, il sangue donato viene accuratamente testato per una varietà di malattie e per confermare il tipo. Questo viene fatto nel caso in cui i donatori si sbaglino sul loro gruppo sanguigno o nel caso in cui abbiano contratto una malattia di cui non sono ancora a conoscenza. Il sangue donato viene testato per il fattore Rheses (Rh); per i comuni gruppi sanguigni A, B, AB e O; e per anticorpi e gruppi sanguigni insoliti. Se uno qualsiasi dei risultati del test è positivo per una malattia, il donatore viene informato e la donazione non viene utilizzata.
Alcune delle malattie infettive, o agenti che causano malattie, per le quali viene testato il sangue donato includono il virus dell’immunodeficienza umana di tipo 1 e di tipo 2 (HIV), il virus che causa la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) e l’epatite B e C. Altre malattie testate perché sono il virus del Nilo occidentale, la sifilide, la malattia di Chagas e il virus T-linfotropico umano. I test eseguiti cercano gli anticorpi che creerà il sistema di una persona esposta. In alcuni casi, cercano anche acidi nucleici creati dal virus stesso. Questi test sono necessari perché una persona può essere esposta a questi agenti ma non mostrare sintomi e questi agenti possono far ammalare una persona quando vengono ricevuti tramite trasfusione di sangue.
Durante il test, il resto del sangue donato di solito passa attraverso l’elaborazione, dove viene preparato per l’uso o può essere conservato come sangue intero. Durante la lavorazione, il sangue donato viene separato in parti o componenti, come globuli rossi, piastrine e plasma, mediante centrifugazione. Il plasma può anche essere ulteriormente trasformato in una sostanza chiamata crioprecipitato. I componenti subiscono anche un processo chiamato leucoriduzione, che è la rimozione dei globuli bianchi in modo che non interferiscano con il sistema immunitario del paziente. I componenti separati possono quindi essere utilizzati per trattare più pazienti con condizioni diverse, quindi mezzo litro di sangue può aiutare più di un paziente.
Successivamente, il sangue donato va in deposito fino a quando non è necessario. Modalità e tempi di conservazione variano a seconda del componente ematico. Le piastrine devono essere conservate a temperatura ambiente e mantenute in costante movimento in un agitatore e durano solo cinque giorni. Il sangue intero deve essere refrigerato e può essere conservato in sicurezza fino a 35 giorni e i globuli rossi possono essere refrigerati fino a 42 giorni. Il plasma e il crioprecipitato hanno il tempo di conservazione più lungo, fino a un anno, e sono congelati.
Infine, quando è necessario, il sangue donato viene distribuito agli ospedali per essere utilizzato nel trattamento di una varietà di condizioni. Il sangue intero è spesso necessario per i pazienti chirurgici e le vittime di traumi. I globuli rossi sono utili nel trattamento dell’anemia falciforme e dell’anemia standard, nonché per qualsiasi altra significativa perdita di sangue. Le piastrine sono usate per trattare alcuni tipi di cancro, come la leucemia; il plasma viene utilizzato per i disturbi della coagulazione e per i pazienti ustionati; e il crioprecipitato è molto utile nel trattamento dell’emofilia. Molte banche del sangue sono in grado di spedire sangue intero e componenti del sangue agli ospedali ogni giorno, a qualsiasi ora.