La bilharzia o schistosomiasi è un’infezione parassitaria causata quando gli esseri umani entrano in contatto con gli schistosomi, che sono tipi di vermi che sono normalmente trasportati da alcuni tipi di lumache. Il contatto di solito avviene in fonti di acqua dolce e non è necessaria l’ingestione. Invece, i vermi possono invadere la pelle e viaggiare in altre parti del corpo, causando malattie significative.
È importante notare che la bilharzia non si verifica in tutte le parti del mondo. Le persone che potrebbero contrarre questa infezione parassitaria vivono o viaggiano in luoghi come parti dell’Asia, del Sud America, del Medio Oriente, dell’Africa o di alcune delle isole dei Caraibi. La schistosomiasi non è probabile che si verifichi in Nord America o nella maggior parte dell’Europa, di solito a causa di metodi igienico-sanitari più completi e climi più freschi.
Dopo l’infezione da bilharzia, può diventare grave. Quando i vermi entrano nel corpo, iniziano a deporre le uova e queste uova schiuse viaggiano verso altre parti del corpo. L’infezione può diffondersi alla milza, ai polmoni, alla vescica, ai reni, al fegato e talvolta al cervello.
I sintomi della bilharzia sono molto diversi dalle infezioni parassitarie di molti altri viaggiatori. La maggior parte delle persone nota per la prima volta un’eruzione cutanea, ma molte non mostrano i sintomi fino a pochi mesi dopo l’esposizione. Man mano che i vermi si diffondono nel corpo, molti sistemi potrebbero essere colpiti, ma principalmente alcune persone avvertono sintomi simil-influenzali con febbre e dolore. Questo potrebbe essere seguito da diarrea se i vermi sono nell’intestino, e altri potrebbero notare l’urina sanguinolenta come sintomo principale. Dove sono presenti i vermi nel corpo fa la differenza in quali sintomi emergono.
Alcune persone vanno per anni con la bilharzia non trattata e il parassita può continuare a invadere il corpo. Questo è quando è probabile che inizi ad avere un impatto sugli organi principali e potrebbe causare cose come respirazione alterata o convulsioni. Per evitare questo scenario, è importante rilevare i primi sintomi, in particolare se hanno seguito bagni, guadi o bagni in acqua dolce in una delle aree identificate sopra elencate.
La schistosomiasi è imminentemente curabile con farmaci come il praziquantel. Potrebbe essere necessario un maggiore supporto se l’infezione è di lunga durata e si sono verificati danni negli organi principali. La maggior parte degli esperti medici concorda sul fatto che il trattamento è importante, ma la prevenzione è ancora più utile.
Quando si viaggia in zone lontane da casa, è sconsigliato fare il bagno in acqua dolce, sia laghi che fiumi. Alcune aree garantiscono la sicurezza dell’acqua trattandola con sostanze che uccidono lumache e vermi, ma generalmente è meglio prevenire che curare. La regola del divieto di nuoto è sfortunata perché molte aree tropicali hanno bellissimi laghi che sono estremamente invitanti. Date le possibili conseguenze, però, stare fuori dall’acqua e scegliere solo l’acqua dell’oceano per nuotare, ha più senso.
Nelle aree in cui i servizi igienico-sanitari creano questo problema, l’unica cura potenziale è migliorarlo. Spesso, quando la bilharzia si verifica regolarmente nelle popolazioni autoctone, gli sforzi igienico-sanitari non sono ancora al massimo dell’efficienza. Ciò è spesso dovuto alla povertà e all’incapacità di finanziare tali sforzi.