La frase “in generale” è un idioma che significa “generalmente”, “di solito” o “tutto considerato”, che sono tutti usati per descrivere un fatto o una regola che ha poche eccezioni. Altre definizioni frequentemente citate per l’idioma includono “in tutti i casi” e “in ogni caso”, che sono interpretate in modo simile alle altre definizioni. L’origine dell’idioma varia alquanto da fonte a fonte, ma un’idea comune a tutte le interpretazioni suggerisce che provenga da termini usati nella navigazione.
Poiché c’è così poca variazione da situazione a situazione nella definizione di questa frase, anche l’uso rimane generalmente lo stesso. Ad esempio, il proprietario di un’azienda può descrivere i buoni risultati della sua azienda spiegando che “In generale, le cose vanno esattamente secondo i piani qui”. Allo stesso modo, un individuo che vive in una grande città potrebbe lamentarsi del fatto che “Il traffico cittadino è così terribile, nel complesso, che è impossibile arrivare da qualche parte in tempo”. In entrambe le situazioni molto diverse, gli usi dell’idioma avevano lo scopo di spiegare che qualcosa di specifico accade la maggior parte delle volte.
Occasionalmente, le persone interpretano erroneamente questo idioma per significare che è quasi successo qualcosa invece di qualcosa che accade quasi sempre. Ad esempio, uno studente eccitato in una recita del liceo potrebbe dire “Abbiamo riempito l’auditorium, in generale”. Un uso improprio più comune dell’idioma si verifica quando qualcuno lo usa per significare “a volte”, come nel dire “In generale, ordiniamo i nostri prodotti da questo distributore, ma andiamo anche da quello in fondo alla strada abbastanza spesso”.
È comunemente accettato che “in generale” descriva due situazioni di navigazione, e quindi l’idioma probabilmente derivava dall’uso di termini nautici. I termini nautici “by” e “large” descrivono rispettivamente la navigazione nel vento e la navigazione con il vento. Un’interpretazione dell’idioma afferma che, poiché una nave non può navigare sia nel vento che con il vento allo stesso tempo, e che durante la navigazione, la nave deve fare l’uno o l’altro in ogni momento, “by” e “large ” rappresentano le uniche due opzioni possibili. Pertanto, se succede qualcosa sia quando la nave sta navigando “da” che “grande”, accade la maggior parte o tutte le volte. In generale si è poi sviluppato per essere interpretato come dire “come regola generale” perché qualcosa che accade in generale accade la maggior parte o tutte le volte.