Encomienda era un sistema stabilito dagli spagnoli durante gli sforzi di colonizzazione iniziali intrapresi nelle Americhe e nelle Filippine. Lo scopo era quello di creare una forza lavoro delle popolazioni indigene di queste aree e di imporre la religione cattolica alla popolazione. I coloni dall’Europa ricevettero una certa parte della popolazione che avrebbero comandato. I nativi avrebbero lavorato per la loro nuova leadership, offrendo tributi come l’oro e fornendo cibo. In cambio, gli europei avrebbero insegnato loro la lingua spagnola e le pratiche religiose.
Questo sistema fu utilizzato per la prima volta da Cristoforo Colombo sull’isola di Hispaniola, l’attuale Haiti e Repubblica Dominicana. Impiegava un sistema di punizione contro quegli indigeni che si opponevano ai principi dell’encomienda, che era considerato duro anche per gli standard dell’epoca. Utilizzando la popolazione locale, iniziò a costruire alcuni dei primi insediamenti, ma finì per decimare la popolazione a causa di malattie e malnutrizione.
All’interno del sistema delle encomienda, gli indigeni non erano considerati schiavi o servi a contratto, ma essenzialmente protetti dagli europei. Man mano che i conquistadores continuavano a dominare l’America Latina, si impadronivano delle tribù e usavano i leader come funzionari fantoccio. Queste popolazioni venivano spesso utilizzate anche come merce di scambio tra i coloni spagnoli. Ad esempio, una persona potrebbe assegnare la tutela di un certo gruppo come parte di una dote matrimoniale.
Molti storici indicano i benefici dell’encomienda come stabilizzazione della popolazione locale in tempi di grandi sconvolgimenti. Mentre la guerra, la carestia e le malattie si diffondevano nelle Americhe, il sistema del lavoro e dei tributi manteneva in riga la popolazione nativa senza alimentare le fiamme della completa ribellione contro la colonizzazione. Nel corso del tempo, in particolare nel XVI e XVII secolo, l’encomienda portò a vaste riduzioni delle popolazioni indiane.
A differenza dei sistemi inglese, olandese e francese, che costringevano le popolazioni indigene ad abbandonare le aree terrestri, il sistema spagnolo consentiva agli indigeni di mantenere le loro regioni geografiche. Invece, l’encomienda promosse una segmentazione dei coloni spagnoli in piccoli centri abitati che governavano gli indigeni. Questo è il motivo per cui, nonostante molte atrocità, la popolazione nativa è ancora fortemente rappresentata nelle regioni dell’America Latina quando gran parte dei gruppi di nativi americani del Nord America furono effettivamente distrutti.
Il concetto di encomienda fu adottato dalla Corona spagnola nel 1503 durante i primi giorni della colonizzazione. Fu messo in atto per la prima volta per premiare gli ufficiali militari che guidavano la carica per l’esplorazione attraverso le Americhe. Il sistema ha anche funzionato a vantaggio degli spagnoli tenendo sotto controllo la popolazione. Nel corso dei due secoli successivi, la pratica si sviluppò in principi di lavoro forzato non molto lontani dalla schiavitù. A causa di questo fatto, la Corona ha effettivamente smantellato il concetto nel 1720.