Il cancro della tiroide è una forma di cancro che compare nella ghiandola tiroidea, una ghiandola a forma di farfalla situata alla base del collo. La prognosi per i pazienti con cancro della tiroide è spesso abbastanza buona, soprattutto quando la condizione viene diagnosticata precocemente. Oltre a un gruppo di tumori tumorali che attaccano la ghiandola tiroidea, nella pratica medica si osserva talvolta anche una forma di linfoma che si concentra sulla tiroide.
Esistono quattro tipi di cancro alla tiroide oltre al linfoma tiroideo: midollare, follicolare, papillare e anaplastico. L’anaplastica è la forma più aggressiva e può metastatizzare rapidamente alla trachea e ai polmoni vicini se non viene catturata precocemente. Fortunatamente, una percentuale molto piccola di casi di cancro alla tiroide è anaplastico, con il 95% dei pazienti che sviluppa cancro della tiroide follicolare o papillare.
Questo cancro viene solitamente rilevato quando un paziente si presenta con un piccolo nodulo nella ghiandola tiroidea. Mentre la stragrande maggioranza dei noduli tiroidei è benigna, un medico può decidere di testare il nodulo per confermarlo, di solito attraverso l’uso di una biopsia, in cui viene prelevato un piccolo campione del nodulo e inviato per il test. I pazienti possono anche lamentare dolore al collo, raucedine o difficoltà a respirare e deglutire, e alcuni manifestano anche linfonodi ingrossati.
Se una biopsia conferma che un paziente ha un cancro alla tiroide, il trattamento consiste nell’asportazione chirurgica della tiroide, seguita dall’ingestione di iodio radioattivo. La tiroide assorbe prontamente lo iodio, quindi il materiale radioattivo verrà rapidamente assorbito da qualsiasi tessuto tiroideo rimanente nel corpo, uccidendo le cellule tumorali. I pazienti possono anche sottoporsi periodicamente a una scansione della tiroide, in cui un medico controlla la ricorrenza del cancro. Infine, poiché la tiroide produce ormoni che sono fondamentali per la funzione corporea, i malati di cancro alla tiroide devono assumere ormoni sostitutivi per il resto della loro vita. Senza sostituzioni, i pazienti svilupperanno ipotiroidismo, una condizione causata da un’insufficiente produzione di ormoni.
Il principale fattore di rischio per il cancro alla tiroide è la storia familiare, seguita dall’esposizione alle radiazioni. Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare questa condizione rispetto agli uomini e di solito compare dopo i 30 anni. Alcune condizioni genetiche possono anche predisporre i pazienti al rischio di cancro alla tiroide. I medici possono raccomandare test familiari se un paziente sviluppa il cancro alla tiroide, per determinare se altri membri della famiglia sono a rischio di sviluppare la condizione. Le persone con una storia familiare di cancro alla tiroide dovrebbero discuterne con i loro medici, per determinare quali misure, se del caso, dovrebbero essere prese per monitorare la salute della tiroide.